五月。
蒲公英与金莲花在塔哒尔大草原上燃烧的季节。
一场盛大的流动性集市正在草原的腹心展开。
具体的地点只在草原部落的口口相传之间。
来自塔拉帕卡盐矿区的驼队、察托克尔卫所的贵族、艾车莫尔的商贾甚至梅林商会的雇员汇聚于此。
空气中弥漫着牲畜的腥臊、烤肉的焦香与皮革、铁锈混合的粗粝气息。
当中最引人注目的，还是这片草原的主人——来自塔哒尔一众部族的头人们。
拔野古部的长老、乌古斯骑在一匹高大栗色草原马的背上，挑剔的目光扫过喧闹的集市。
在他的身后，塔哒尔的牧民们驱赶着庞大的马群与羊群，马背上满载着成捆的兽皮和厚实的羊毛毡毯。
这是用来交换那些塔哒尔草原上无法生长、无法锻造的命脉的筹码。
乌古斯的视线最终落在几辆来自艾车莫尔的大车上。
麻袋随意地摞砌在车棚里，浅褐色的陈年麦粒在袋口若隐若现。
麦粒是渡过转场期的保障，是肉奶之外维系生命的必需。
于是乌古斯翻身下马，用带着浓重喉音的库尔特语与一个艾车莫尔的商人低声交谈起来。
客观来说，靠近斯瓦迪亚边境线的东部草原有着更好的自然禀赋，故而才能孕育出艾车莫尔那样的城镇。
当然，这一切，都随着去年的连番大战化为乌有，就像麻袋中那些灰褐色的陈麦取代了金黄的新鲜麦粒。
看着面前这个商人点头哈腰的模样，又想起往年艾车莫尔的人鼻孔朝天的作派，乌古斯心中冷笑不已。
只是笑着笑着乌古斯不免想起了如今的塔哒尔，登时有些意兴阑珊。
他挥了挥手，几捆精心挑选的山货被送到商人面前，结算了这次以物易物的贸易。
靠山吃山，更靠近灰雾山脉的塔哒尔当然也有自己的优势。
商人有些纳闷乌古斯的脸色变幻，仔细检查了那些山货——质量和份量都有富余——心情顿时愉悦许多。
「落魄时刻，还是同为四翼卫所的难兄难弟更靠得住啊！」
心情大好的艾车莫尔商人凑近了些，低眉耷眼、小声问出了自己的疑惑：
“怎么没见巴牙兀部和速勒都部的人？”
“我还等着他们的皮雕和金饰呢。”
乌古斯闻言身躯刹时一僵，微眯的眼底透着警惕与探究，以及一点点难以察觉的杀意。
“乌尔曼大人给他们安排了军务。”
心中翻涌，乌古斯面上如常，还指了指来自塔拉帕卡盐矿区的驼队。
塔哒尔内乱的消息，早就不是什么秘密了。
商人不疑有他，一脸“我都懂”的讳莫如深，转而卖力推销起了自己一路上收购的其它货物。
要是在往年，这些鸡毛蒜皮的生意，库尔特贵族出身的商人是瞧不上的。
可今日不同往昔。
这支商队二月底从艾车莫尔出发，一路向西、追逐阳光与牧民们的定居点，最终目的地就是五月在塔哒尔举行的这场集会。
等到六月份，满载而归的商队又会走夏、秋两季的放牧路线返回艾车莫尔——在那里，与斯瓦迪亚的边境贸易会让这些山货的售价翻上成百上千倍。
年复一年。
战火在大陆上蔓延，但生活总得继续，商人追逐利润的脚步和贵族奢靡的享乐永不停歇。
乌古斯却是兴趣缺缺，又不好与这外人直言同荆棘领的战事，敷衍几句，便借故遁走。
不远处，年迈的拔野古铁匠哈桑正蹲在一排寒光闪烁的武器前。
他粗糙的手指带着近乎虔诚的狂热，抚过一把察托克尔长剑的剑脊。
草原不缺勇悍的战士，不缺各种稀奇古怪的贵金属矿藏，却极度匮乏铁矿和高超的冶炼技艺。
同为四翼卫所之一、镇守察托克铁矿山的察托克尔部，是草原上难得的“会打铁的部落”。
当然，这其中也有相当一部分原因在于，当年河谷镇一战、察托克尔部俘获了大量维基亚的南方工匠。
“五百张上等貂皮，”哈桑的声音低沉而坚定，指向那一排长剑和旁边的一堆箭头，“换这些。”
每一块铁，每一枚箭头，都关乎拔野古部族能否在接下来战争中生存下去。
留着浓密胡须的察托克尔商人眯起眼睛，掂量着每一张皮毛的厚度、光泽、完整度……最终点了点头。
这些貂皮，最终也会通过察托克尔部的隐秘渠道，在日瓦丁的拍卖行里创造五百倍以上的利润。
而在集市的最中央，来自塔拉帕卡盐矿区的驼队被人群围了个密不透风。
一块块提前分割好的盐砖被摆上了临时搭建的台面。
盐商阿尔布大声呵斥着那些手脚不干净的牧民。
商队护卫们一边挥舞着弯刀，一边将交易得来的各种物资捆扎在驼背上。
这些生活必需品乃至于生产工具，是维持矿区正常运转的血液。
而那些草药、刀箭与皮甲，则隐隐透露着乌尔曼平叛征程的艰难。
地头蛇·乌古斯武力驱散了那些想要浑水摸鱼的小部落头人，凑到阿尔布的身边，低语道：
“汗王那边……情况怎么样了？”
阿尔布堆着张笑脸，行了一礼，嘴上却是打了个官腔：
“信鹰传递的消息，就是苍狼的子民知道的所有消息。”
乌古斯的脸色当即黑了下去，阿尔布却不为所动。
论起在塔哒尔内部的势力，他阿尔布可半点不怕乌古斯；除非拔野古部的头人、拔野术亲自过问。
至于拔野术为什么没有亲自前来……
阿尔布回望乌古斯的眼神也多了几分探究。
有关巴牙兀部与速勒都部的近况，阿尔布可听到了不少风声。
“一个消息换一个消息？”
沉默了片刻，乌古斯咬着牙开口试探道、
乌古斯也有自己的私心，特别是在拔野术头人大发雷霆之后，他迫切地需要知道那惊惶成怒背后真正的缘由。
阿尔布干脆地答应了下来。
于是借着假装讨价还价的机会，两张羊皮在两人的手中进行了交换。
「血蹄河防线失守……」
「亨伯斯通采矿点久攻不下……」
两张羊皮纸上写得都不是什么好消息，所以乌古斯和阿尔布的脸色都很难看。
两人交换了个眼神，又各自散去、寻找下一个消息的接头人。
集市边缘，一队身着白底黑十字罩袍的大汉尤其显得格格不入。
他们正是梅林商会的雇员。
他们身后的马车上摆放着丝绸、布匹、茶砖、珊瑚、宝石……
商品的种类和数量都不多，但每一件单品的价格都足以令那些囊中羞涩的小部落头人望而却步。
唯有那些大部落的库尔特贵族女人们，头戴罟冠、身披大袖、腰环金玉……在这些昂贵的货物里挑挑拣拣。
空气中弥漫着刺鼻的香水味以及库尔特贵女的娇笑声，恍惚间有种日瓦丁宫廷的既视感。
领头的罩袍骑士布雷希特面如寒霜，眼底却透露着轻蔑与鄙夷。
他灰蓝色的瞳孔鹰隼般扫视全场，目光最终定格在几块被库尔特贵妇拿出来展示的、未经打磨的精金矿石上。
布雷希特贪婪地舔了舔嘴唇，握紧了剑柄，整个身体退入马车篷的阴影中，对自己的副手耳语道：
“看紧那些石头，记下是谁在交易，艾拉的财富，岂容异端染指？”
副手会意地点头，转身离开，却又将一张写着坐标的纸条塞进了鸽子的信筒里。
……
塔哒尔人带着换来的粮食、铁器、盐袋和少量布匹，心满意足地驱赶着略显空荡的畜群，消失在地平线尽头。
这些小部落的部众们从四面八方而来，也终将散回四面八方，为即将到来的夏季转场做最后的准备。
来自塔拉帕卡盐矿区的驼队也将带着新一批的物资和塔哒尔部落的最新消息返回北方的矿区前线。
察托克尔和艾车莫尔的商人则还要逗留几日，等待下一批到来的部落头人们。
梅林商会的人则跟着乌古斯一起，向拔野古部的核心区域驶进。
无数飞禽从集市升空，把消息带向四面八方。
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消息如同草原上疾驰的饿狼，也迅速传到了布巴图手中。
没有片刻的犹豫，布巴图调转马头，疾驰五公里，找到了哥顿。
“哥顿大人，请您过目！”
“这是从集市里返回的、那几个部落的行踪！”
布巴图半生不熟的加洛林语里带着明显的如释重负。
这是荆棘领的骑兵在塔哒尔草原上游荡的第五天。
如果再找不到目标，向导·布巴图丝毫不怀疑、自己会因“谎报军情”被面前的少年一拳擂死。
哥顿接过信筒，扫了几眼，冲布巴图微微抬首：
“带路！”
……
铁与火铸造的惩戒在草原上疾行。
一支由重装骑士、十字弓手和皈依光明教会的库尔特向导组成的突击部队，如幽灵般出现在了一个库尔特营地的边缘。
哨塔上蜷缩打盹的库尔特哨兵，显然没料到会在这种地方遭遇袭营，还是“自己人”的袭击。
示警的号角只来得及发出一声嘶哑的悲鸣，便被一支强劲的十字弩箭贯穿了喉咙。
营地瞬间炸开恐慌的涟漪，骑士们策马践踏单薄的帐篷，冰冷的剑锋轻易撕裂皮袍与血肉。
哥顿目标明确，挺枪直指营地深处那座被严密守护、装饰着繁复兽皮与金银的大毡帐。
冲进去的骑士同样目标明确，拖出了几只沉重的皮囊，倾倒而出的是大小不一的狼髀石。
“烧！”
哥顿的命令言简意赅。
刚刚交易得到的粮食被掠夺、被倾倒，毡布和布匹被泼上乌黑的油脂……
火舌与浓烟伴随着龙马的疾驰升腾而起，制造出更多、更大范围的混乱。
与此同时，布巴图所领衔的“苦修骑士”精准地扑向了牧场。
他们并不恋战，只是凭借过往灭绝其他小部落的丰富经验，分割驱赶着畜群。
布巴图用精湛的射术射击马腿旁边的草地，恐慌将宝贵的战马与羸弱的驮马、牛羊分离开来。
那些在严寒中幸存下来、相对健壮的成年马匹，是部落的命脉，是转场时的另一双腿，更是库尔特人机动性和战斗力的根源。
现在，这些马匹都被卷入了荆棘领的马群中。
哥顿的视线冷漠地扫过这片被蹂躏的营地，吹响了撤退的号角。
满载着狼髀石、铁器、粮食与健壮马匹的荆棘领骑兵，在库尔特人绝望的哭嚎声中，奔赴下一个营地。
……
另一支由凯塔·布男爵率领的突击分队，在皈依向导的带领下，扑向了哈桑所在的铁匠营地。
龙马踏碎了小溪，当哈桑听见动静冲出工棚时，映入眼帘的是山地骑士集群冲锋的恐怖景象。
哈桑怒吼着抓起一柄未完成的弯刀坯，绝望地冲向为首的、铁罐头一般的凯塔·布。
水袋破裂似的闷声响起，随即便被马蹄声盖过；哈桑倒飞出去的身影也在顷刻间消失在了烟尘里。
骑士们冲进工棚，钉锤疯狂地砸向简陋的熔炉和风箱，木屑与陶片四溅。
那些哈桑视若珍宝、千辛万苦换来的铁锭、精心打制的刀剑、箭头、马具配件，甚至他用了半辈子的铁锤和钳子，都被粗暴地扔上驮马。
而那些亡命奔逃的工匠学徒，也被四散的苦修们逐一射杀。
“撤了！撤了！”
把玩着手里工艺还算精美的察托克尔长剑，凯塔连呼唤撤退的尾音里都带上了几分发财的快乐。
……
倘若从空中俯瞰去，一左一右、两支荆棘领的骑兵就像是助产士手里的助产钳，正在一点一点地探进核心牧区的子宫。
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“你就不能换个比喻吗？”
四号营地，梅琳娜抖了抖手里的战报汇总，面色有些、有些一言难尽。
“干嘛？不是很形象吗？”
李维轻笑一声，头也不抬，依照哥顿与凯塔传回来的战报、在沙盘上继续推演着自己的思路：
“最多再等半个月，塔哒尔的民心就是转场南下了。”
“这半个月，我要尽可能地让库尔特人绕开爱蒙塔尔、沿两边南下，减轻到时候正面战场的压力。”
“半个月后，再把烽火拉到无心恋战的塔拉帕卡盐矿区。”
“地利不在我，只能尽量争取天时与人和了。”
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