拓跋嗣也不断地得到好消息。
后秦灭国2年后，刘裕果然篡权建宋。从司马炎受曹魏禅让到八王之乱，从永嘉南渡到司马睿在建康偏安，飘摇了154年的司马晋政权彻底消亡。
刘宋建国2年后，60岁的刘裕寿终正寝。
当世最强的人死了，年轻的拓跋嗣迫不及待的要一雪当年在黄河岸边战败之耻。
深受汉家文化熏陶的崔浩自然站出来反对，趁丧伐国，在汉家的道义上是站不住的。
但这次拓跋嗣并没有听从崔浩的，他不是汉家子弟，汉族的礼法对他没有任何的道义约束，他要做的就是趁着最好的时机，雪耻扩土。
对此，崔浩无可奈何。
拓跋嗣的战略目标十分明确，跨过黄河，把黄河从两国的界河变成北魏的内河。
这样，河南的洛阳、虎牢关、曾经得而后又复失的滑台、山东的青州兖州，都成了用兵目标。
沿着黄河从西向东，洛阳、虎牢关在西，滑台居中，地处于黄河下游的青州兖州在东，对眼前这几块肥肉，从哪个地方下口，拓跋嗣打的极有章法。
以中路突破的战术，首先从中部撕开刘宋的黄河防线。
拓跋嗣令奚斤统率步骑兵二万，渡过黄河，屯驻在滑台之东。另派小股部队袭扰虎牢关的守将毛德祖，截断可能从西边增援滑台的援兵。
为了让奚斤放手围攻滑台，拓跋嗣另安排太子拓跋焘出京，在塞上屯聚军队防备柔然，令安定王拓跋弥和安同留守在京师平城处理大小政务，自已则亲率各部落联军五万南下，大造声势支援奚斤。
有皇帝的瞩目，奚斤自然十分卖力，猛攻滑台一个月终于得偿所愿。刘宋的黄河防线就此被撕开一个缺口。
见中路得手，拓跋嗣督军于冀州，派叔孙建渡过黄河，一鼓作气夺取了山东的青州兖州。
至此，拓跋嗣目光所及的黄河南岸各重点州郡，只剩下西线的洛阳、虎牢关。
对仅剩的西线两地，拓跋嗣丝毫不敢松懈，传递出来的情报，镇守虎牢关的是个硬茬，刘宋政权的毛德祖。
毛德祖绝对是个狠人，当年随着王镇恶进攻后秦时，作为部将的他，气势丝毫不落主将，三战三胜，为消灭姚泓立下赫赫战功。刘裕建立宋政权后，他奉令驻守在虎牢关和洛阳。
洛阳是个风水宝地，洛河和伊水交汇，周围都被群山环着。
西边有崤山，一条通往长安的崤（崤山）函（函谷关）古道从这边蜿蜒向西，是进出长安的必由之路。
南面在嵩山和熊耳山连接处有个小小的缺口，因又在伊水之畔，叫伊阙，战国时期秦国的白起在此斩杀魏韩联军二十四万，后来伊阙改名龙门，大名鼎鼎的龙门石窟就在这。
北面是邙山，邙山不高，是皇帝宗亲的归葬之地，邙山北是黄河，只要守住黄河，想从北面攻取洛阳就是天方夜谭。
东面是嵩山，嵩山和黄河夹缝之间有个闻名天下的雄关——虎牢关。
虎牢关是从东部进入洛阳的咽喉之地，自古兵家必争之地，虎牢关一旦失守，洛阳城就门户洞开。楚汉征战，刘邦和项羽就在周边大战七十，小战四十。唐初时，李世民平定洛阳城内的王世充时，抢先占据虎牢关，切断了割据河北的夏王窦建德援军和王世充的联系，最终以三千玄甲军大破窦建德十万，擒获窦建德，逼降王世充。
对这个必须争夺的军事要地，拓跋嗣派出了自已的最强战队。
北魏以名将奚斤、北魏黑将军于栗、以及之后赶到叔孙建，组成了攻击阵营，对阵守城方宋将毛德祖，双方就此拉开了二百多天的虎牢关争夺战。
第一阶段，奚斤率军猛攻东郡，东郡太守王景度向毛德祖求救，毛德祖派翟广等率领兵三千前去救援。翟广所驻守的土楼，很快被魏军攻破，奚斤乘胜逼近虎牢关。关键时刻，毛德祖压住阵脚，率兵伺机反攻，多次击败魏军，奚斤的攻势被暂时遏制，止步于虎牢关下不能前进半步。
第二阶段，拓跋嗣见正面攻势成果不佳，再派黑将军于栗率领三千人屯驻黄河北岸，打算绕过虎牢关，先夺取洛阳旁边的金墉城，进而占领洛阳。毛德祖也看破拓跋嗣的意图，派遣振威将军窦晃等沿黄河南岸布防抵抗。于栗棋高一招，趁窦晃的黄河防线尚未稳固，突然渡过黄河发起攻击，大破窦晃，于栗乘胜越过邙山占领金墉城。见金墉城失，驻守洛阳的河南太守王涓之弃城南逃，北魏顺势夺取了洛阳，这样虎牢关内的毛德祖被彻底孤立。
到了第三阶段，拓跋嗣决心一劳永逸的解决掉毛德祖。魏大将奚斤、公孙表等合兵围困虎牢关。毛德祖派人在虎牢城内挖掘了六条地道，地道从城内直通魏军的包围圈外，再招募敢死队四百人，由范道基率领从地道爬出去袭击魏军的后背。注意力全在虎牢关的北魏军士，不料想敌军从背后杀出，不知所措，被范道基斩杀数百，范道基焚毁魏军攻城的器械，退回城中。
为掐断毛德祖南撤的道路，奚斤和公孙表商量，由公孙表继续围攻虎牢关，奚斤率兵三千人，进攻虎牢关南边的颍川（河南禹州地区），颍川太守李元德效仿洛阳的王涓之，直接放弃守城败逃。夺取颍川后，奚斤发挥连续作战的精神，不做休整掉头北上，非常巧合又打了一场胜仗。
探知魏军已经分兵，毛德祖趁机率兵出城与公孙表大战。公孙表极富谋略，面对毛德祖的进攻从容应对，双方从早晨打到傍晚，不分胜负。公孙表的勉力坚持，终于等到奚斤带兵从颍川得胜而回，二人合力反击毛德祖，毛德祖终于大败，损失士卒一千多人，这些兵力的损失让本来就兵力单薄毛德祖不堪重负，彻底放弃了出城作战想法，只能凭借着坚固的城防和魏军周旋。
与毛德祖恰恰相反，财大气粗的拓跋嗣，见前线战局进展缓慢，于是又派出一万余人，渡过黄河南下支援奚斤，这种富裕仗的打法让毛德祖看着眼馋又压力山大。
面对协力合作的奚斤和公孙表通，毛德祖毫无胜算，苦思良久后，使出一条离间计，让二人反目，以达到削弱对手的目的。
毛德祖和公孙表也算是旧相识，时常有信函往来互致问候，聊家庭孩子的生活琐事，聊些对时局的看法，偶尔就文艺文学发表见解，即便两军对垒厮杀，两人的书信往来没有中断。毛德祖公务似乎十分繁忙，写给到公孙表的信函，难免有写错的地方，涂涂抹抹，看起来十分不雅观，公孙表也不介意。两人书信往来不可避免引发各种流言蜚语，公孙表也不是无权谋的人，深感危险，于是每次接到毛德祖的信，都会呈给奚斤看。奚斤打仗是一把好手，文化水平实在不高，看着涂涂改改的书信，实在不明白是什么意思，加上听到各种谣言，内部疑虑不已，自已不能单独处理，只能把事情原原本本汇报给拓跋嗣。拓跋嗣本来对公孙表就有介怀，加上周边人挑唆，不查之下派人深夜入公孙表的军帐，把公孙表绞死。
这个反间计几乎就是200年前曹操拆散韩遂马超联军的翻版，所用的手段也都差不多，只要多看看书，就能轻松识破。拓跋嗣可不是不读书的武夫，很难说是拓跋嗣到底是中计还是借此机会除掉公孙表。总之，毛德祖的目的达成了，借敌之手除去一个劲敌
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