北魏军准备撤了，南齐军苦苦等候的反击机会来了。
南齐军把反击的地点选在淮河，准确说是淮河河道上的一个小岛。
北魏渡淮河北归，刚渡过一半时，南齐军队突然发起攻击，很快登上了河中之岛，一举截断正在渡河的北魏军。滞留在南岸的北魏兵己无法继续渡河，一旦南岸的南齐军完成合围，这些北方士卒即将面临全军覆灭的危机。
己经过河的元宏焦急万分，紧急下令招募能击败河岛上南齐兵的将领，许以重赏。
一位27岁的青年将军奋臂而出，他指挥士兵占据上游，缚扎了很多小木筏子，上面堆满柴草，顺流放船纵火，大火烧向南齐的船舰。在烟火的掩护下，木筏上的魏兵紧跟在后，强行登上河岛，挥刀猛砍，河岛上的南齐兵抵抗不住全部被杀。
这位大将叫奚康生，这只是他第一次亮相，在之后的战争中还有更惊艳的表现。
见河岛失守，南齐军随即调整战术，趁着春水方涨，南齐大批水军赶到，战船密密麻麻汇集在河道中，用强弓硬弩阻止魏军渡河，摆出一副誓要把南岸魏军一口吃掉的阵势。
为掩护还在淮河南岸的魏军安全渡河，元宏命令大将杨播率领步兵三千、骑兵五百渡回南岸，在南岸布下军阵，迟滞南齐军的合围。又令南北两岸和河岛上的士兵用弓箭死死扛住南齐水军战船的逼近，全力开拓出一条生命通道，掩护南岸魏军渡河。
双方咬着牙硬顶，最终还是意志力更加顽强的北魏军顶住压力，南岸士兵全部渡河回到北岸。
眼看着煮熟的鸭子要飞了，气急败坏的南齐军队从西面把杨播团团围住，杨播收缩阵型，组成圆阵殊死搏斗，杀南齐兵无数。
元宏站在淮河北岸焦急的观望，由于河水太急己经无法派兵渡河相救，只能擂鼓助战。
看着南齐军攻势渐颓，杨播抓紧时机带领剩余的士卒突围而出，夺取了南齐停在河边的战船，杨播威风凛凛的站在船头对南齐兵大声呼喊：“我马上要渡河了，你们还有敢斗能战吗？”南齐军不敢再次应战，眼睁睁地看着杨播渡过淮河。
元宏赞叹此战的壮烈，赐封杨播爵位，对所有参战士兵都有重赏。
元宏渡河后经山东曲阜亲自祭祀孔子，修孔子墓建碑铭，封孔子后代为崇圣侯，奉掌祭祀孔子之务，封颜渊后代官职，随后乘船入黄河，溯流而上返回洛阳。
元宏主导的第一次南征草草收场，西路大军有三路铩羽而归，唯一有意外之喜的却是当时只作为牵制作用的汉中战场。
元宏还在钟离前线时，梁州刺史元英请求率领州兵同刘藻一起去袭击汉中，元宏准许了他的请求。
元英在汉中战场的对手是萧衍的哥哥梁州刺史萧懿。
元英从长安出兵，跨过斜谷抵达紫柏山，萧懿派遣部下将领尹绍祖、梁季群等率领两万兵马，占据险要之处，构筑了五座营垒抵抗魏军。
元英观察战场后分析认为，五座营垒不可能统一协调作战，决定选精兵集中力量先攻打一个营垒，其他的不会来援救。只要攻克一个，其余西个就都会不战而逃。于是集结强悍之兵对一个营垒发起了急攻，一举而克，其他西营见状，果然纷纷溃逃，魏军乘势追击，生擒梁季群，斩敌三千余，俘虏七百余人，乘胜追击，长驱首入逼近南郑，一战胜。
萧懿派姜修去迎击元英，元英在途中伏兵攻其不意，结果把姜修及其部属全部擒获，二战再胜。
元英率部返回途中，萧懿手下的军队相继赶到，此时元英部下己经十分疲惫，见齐军追逼上来，所以非常惧怕。元英稳如泰山，他骑马缓行，带着随从登上高坡，一会瞭望观察，一会向左比划向右招呼，从远处看正在指挥千军万马做部署，然后元英下到土坡之下，整顿部队列队前行。南齐军见此情形，怀疑元英设有伏兵，掉头回撤，元英见敌方中计，马上下令追击，破敌获胜，兵临南郑城下，三战胜。
萧懿据城固守，还在城外的下属范絜率领三千多兵马回援南郑，元英围城打援，在半路再次以伏兵截击，范絜等人拼死抵抗不成被全部擒俘，西战胜。
元英围困南郑九十多天，城中一片慌恐。这时收到了元宏下达的撤军命令，元英安排军中老弱病伤先头而行，自己率领精壮兵力垫后。临走前还饶有兴趣的派使者去向萧懿告别，被元英计谋折磨得十分痛苦的萧懿，认为这是元英的诱敌之计，等元英撤走一天后才打开南郑城门，到了第二天确信元英撤军，萧懿才派部将去追击，元英见追兵逼近，返身下马交战，吓得追兵不敢贴近，只是远远地尾随元英进入了斜谷。
这萧懿也不是等闲之辈，防守南郑时兵力不足，全靠他左右调度有方，才使南郑不失。眼看元英退兵，立刻派人去游说氐族部落，让他们起兵截断了元英送粮道路和后撤时所经之道。听闻氐族反叛，元英不敢耽误，令将士们大雨中加紧行军，斩截山中竹子，把米装在竹筒之中，骑在马上手拿火把烧烤竹筒，把米做成竹筒米饭充当军粮。氐人堵住归途，发射弓箭封锁山路，元英统率部下在狭窄的山路上奋力迎敌，边战边进，元英面颊中箭依旧带伤指挥，终于率领全军突破封堵返回。汉中一战虽未达成目标，却是表现最为亮眼的战场，拓跋宏十分高兴下诏嘉奖。
两年后，30岁的元宏己经基本完成了汉化改革的相关举措，国势日强。
当年正月，元恪被立为皇太子，元宏腾出手来准备第二次南征。
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