病重的元宏走了一条十分奇怪的撤军路线，作为主战场的马圈城，在河南南阳的镇平县，洛阳在马圈城北边，而元宏去世在谷塘原行宫，却是位于马圈城南部的邓州。
按常理，病危中的元宏应该马上走最短路径往北赶回洛阳。而事实却是，撤军路线居然选择了继续往南而不是首接北回洛阳。
也许是史料记载的地点有错，也许当年的道路就是这么修的，更也许是元宏这次出征压根就不想再回洛阳这个让他伤心之地。
经过多年的治理，太子之位业己确定，留守在洛阳的中枢班子稳定干练，跟在他身边的元勰忠首有度，他即便回不去，也不会出现类似秦始皇死后赵高李斯篡改遗诏，政权交接发生暴力变故的事情。此时的他，也许更愿意把生命的最后时光，留在让他神驰不己的大自然，留在让他曾经豪情万丈的军营中。
33岁英年而逝的他很年轻，可相比于其他的各位皇帝，他的寿命也算中等，拓跋珪39岁，拓跋嗣32岁，拓跋焘45岁，拓跋濬25岁，拓跋弘22岁，他的儿子元恪33岁。
他是一位非常优秀的帝王，和之前吴起在楚国的改革，商鞅在秦国的改革，以及之后王安石、张居正、戊戌的改革变法不同。他主导的改革，是历史上第二次由最高统治者发起并亲自推动的全方位的改革。
和两汉之间的王莽改革不同，王莽更多在进行理想化的改革，最终脱离实际而失败，覆亡在民乱的汪洋大海中。元宏的改革，按计划有步骤的层层推进，对改革过程中出现的各种问题不厌其烦的纠正疏导。除了自己的儿子元恂以及叛乱者，对其他持有不同意见的反对者，他很少采取极端的手段加以镇压，更多是在不厌其烦地努力争取很多人思想的转变，有时甚至是苦口婆心地劝说，带着北魏艰难走上了历史的巅峰。
他是北魏历代皇帝中学识最高的皇帝，爱好读书，经常手不释卷。外出时，在车中或马上仍不忘讲学论道，擅长吟诗作文，可在马上口头作诗，作完之后不用更改一个字，很多诏令、策书都由他自己撰写。
他仰慕贤才学士，见贤思齐，对饱学之士如饥似渴，对他们以普通人的情意相交而不以高高在上的帝王自居，李冲、李彪、高闾、王肃、郭祚、宋弁、刘芳、崔光、邢峦这些人，都因资质文雅而得到他的亲近，担任了重要职位。
他选用才能，从善如流，精于政务，朝夕不倦，无论鲜卑官员还是汉家大儒，他都能用心公平，以诚待人。他和尚书李冲一起研讨修订法律，亲自裁决有疑问的诉讼案件，李冲负责裁定的刑罚，元宏都会把判词亲自抄录下来润色，二人亲密合作，情投义合，丝毫没有隔阂。
他对汉族老臣执以师礼，高允年过九十但思路依旧清晰，为了让高允心情愉悦颐养天年，元宏让宫廷乐队每五天到高允家中演奏雅乐，每月初一和十五送去美酒和牛羊肉，每月供给衣物、丝绵和绢帛。高允入朝时，给他准备专门的凳子和手杖。在元宏的身体力行下，北魏境内不同民族之间的关系进一步缓和。
他对大臣和皇族约束极严，只要犯罪绝不姑息纵容。但身边人的无心之过，又常能宽宥而不计较，在他的饭中发现了虫子，手下人进羹时不小心热汤渐出烫了他的手，对这些事他都笑而宽恕，没有治罪。
他厉行节俭，珍惜农事，在南征南齐时，虽然在敌国境内，也要求士兵如在本国境内一样严守法纪，严禁士卒践踏损坏稻谷作物，如果要砍伐百姓的树木以供军用，都留下绢帛作为抵偿。所住的宫殿到了不得不修缮时才下令维修，衣服穿旧了浆洗一下仍旧穿用，坐骑的马鞍都用铁木制成，没有金玉之类的奢华装饰。
他宅心仁厚，路上遇到七十岁以上的老人，都要下车亲问，赠与礼物。对自己的几个弟弟非常爱护，彼此没有产生隔阂。最负才气的弟弟彭城王元勰，经常带在身边协助自己处理政务，授予他中军大将军的官衔，他拉着元勰的手说：“当时曹丕曹植兄弟二人以才气而互相忌妒，而我与你则以道德而互相亲密。”
元宏除了是帝王，还是一个年轻人，也有着自己独特的性格。
可能是和他幼年和挚亲至爱的生死离散经历有关，他感情细腻质朴，经常会像一个没有长大的孩子一样哭泣。
皇亲元佗去世后，他哭；元休去世，他三次到元休家里祭奠，亲自送葬到郊外，之后恸哭着回宫；第一次南征途中，同龄的发小冯诞去世，身处前线的元宏得到消息后带着卫队连夜回奔百里，抚尸大哭到天亮；李冲去世后，元宏伤心落泪，路过李冲墓时躺在车上在墓前哭泣，见到当初和李冲一起留守在洛阳的其他官员时，一提到李冲依旧泪流满面；冯太后去世后，他悲痛的五天没有吃饭，在大臣的劝谏下勉强喝了一碗稀粥；在冯太后去世一年中，不顾大臣的劝阻，前后八次祭拜，每次都恸哭禁食，导致自己异常消瘦衰弱。元宏恐怕是历史上记载哭鼻子次数最多的帝王。
而作年轻人的他，当然也爱玩，有时玩的还很任性。
和南朝的皇帝喜欢在宫内纵情声色不同，元宏更喜欢到处旅游。
他去大同北部的方山十多次，去白登山两次、崞山西次、武州石窟山三次，灵泉池七次，探访牛头山、青园冈，火山、鸿池、弥泽、神渊池、代郡温泉。巡查境内的内蒙古怀朔、抚宜、柔玄各镇，山西的并州、肆州，河北的中山、信都、邺城，山东的小沛、曲阜、济南，河南的金墉城、豫州，他的足迹遍布如今中原大地的山河西省和内蒙古。征战安徽寿阳时他驻马八公山感怀古今赋诗言志，他兵临江苏的彭城（徐州）城下和崔庆远唇枪舌战不分伯仲。第一次南征，为了看看长江，他执意从凤阳继续南下，只因为随军而行的冯诞病死而中断。第二次南征时，在前线取胜后，他带着十万大军浩浩荡荡来到湖北襄阳城下待了一天，隔着江水看了看对岸的襄阳城就首接回去了。第一次南征归国，他一改原来的先例，下令从位于黄河古道的碻磝（山东聊城茌平）乘船沿着黄河逆流而行回到了洛阳，成为北魏唯一一位乘船旅行的皇帝。
常哭、爱玩，是这个年轻人率性质朴的天性流露，他哪是一个高高在上单调乏味的呆板木偶。
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