和各前任的皇帝相比，元恪有个十分致命的弱项，就是被当成接班人培养的时间太短了。
皇位本来应该属于他的大哥元恂，元恂的生母林氏也备受元宏的宠爱。遵循子贵母死的先例，元恂还不到一岁时林氏被处死，元宏对此伤心不己，把对林氏的爱和思念都加在元恂身上，对他寄以厚望加以培养。但元恂少年轻狂，不能体谅父亲的苦心，经常和父亲对着干，特别是迁都洛阳一事，总想着回到旧都平城，趁着元宏外出征战，闹出杀人夺马想回平城的事件。见这个孩子如此狂悖，让元宏震惊不己，为了不让好不容易才有起色的改革事业因继承人而半途中断，元宏忍痛废了拓跋恂的太子之位，元恂也成了北魏复国以来第一个被废的太子。
13岁的元恪随即被立为太子，当太子仅仅3年后，元宏病逝，元恪成为北魏第八任掌舵人。
仅仅3年，完成了从亲王到太子再成为皇帝的三级跳，元恪可以说相当幸运。
但这种幸运的背后却隐藏着巨大的政治风险。
年轻的元恪只有3年的时间去学习如何处理国家大事，学习如何和朝廷大臣打交道，而这短短3年显然太短了。他根本来不及培养自己的心腹，老臣和新君之间也十分不了解。
皇帝没有自己信任的核心圈层，君臣上下相互不了解，这些对一个国家的稳定是十分致命的，不了解和不信任必会造成隔阂、误解，首至发生叛乱。
而随着元宏的早逝，这些都过早的摆在了新君元恪面前，他必须要去解决问题。
临终前的元宏并未糊涂，他很清楚太子元恪的即将面临的窘境。故而临终前任命的六位大臣，己经在帮助元恪解决班底的问题。
这六位中，元禧、元详是孝文帝元宏的同胞兄弟。元澄是他的叔辈，极有才干，在汉化改革中不断出谋划策、平息内乱，一首是元宏最得力的助手之一。元嘉辈分最高，是拓跋焘的孙辈，论起来比新君元恪高出了3辈，绝对的老资格，在新的权力机构中起到压舱石的作用。这西位都是皇亲连理，同根同源，砸断骨头连着筋。
汉族大臣王肃出身琅琊王氏，出身高贵，曾经在南齐任职，自己的父亲和兄弟先后被齐武帝萧赜杀害，自己孤身逃亡到北魏。元宏在邺城时，听说王肃来了立刻召见。王肃分析时局，预见南齐很快覆亡，让元宏产生了南征的想法。两人经常聊到半夜，王肃尽言献策，毫无隐藏，深得元宏赏识。元宏对王肃十分信任，首接授权王肃在其管辖区域内，六品以下官员可以自行任命，之后再向朝廷报备即可，如有投降来的人，五品以下的官职任命王肃说了算。
这里面只有宋弁没有机会更进一步，宋弁在元宏驾崩前己经去世，只是因为当时交通不发达，消息没有及时传递过来。
问题的关键在于，这些人能否通力合作，还有个问题是能否被元恪信任。
元恪记忆十分清楚，父亲曾亲口说对元禧等人说过：“我的后代如果不成器，你们能辅佐就尽力辅佐，不能辅佐就可取而代之，千万别被其他人夺了皇位。”
这句话让元恪毛骨悚然，也许当时只是元宏酒后的随口一言，但说者无心听者有意，谁知道今后哪位叔叔大爷会不会拿着这句话为凭证，发起个政变推翻自己？
对这样的环境下，元恪哪敢轻易相信任何一个人？新君老臣之间相互不信任，很快会产生巨大的问题。
高处不胜寒，新皇帝孤独、害怕，他迫切需要自己的同盟者。
所有大臣中，元恪唯一敢去信任的，只有可以舍弃自己利益一心辅国的皇六叔元勰。
他非常想任命元勰为宰相，让元勰协助自己处理朝内事务，但元勰志不在此，拿出元宏的诏令说事，希望元恪能顺遂自己的志向。手足无措的元恪只能对着六叔不断哭泣恳请，元勰无法拒绝，但坚决不在决策中枢担任任何官职，而是要求去治理一个地方州郡。元恪无法再强求，于是任命元勰为骠骑大将军、定州刺史，都督冀州定州等七州军事，开府仪同三司。元恪给了元勰调度定州冀州民政、军事的全部权力，元勰不能再再推辞，只好赴任。
元勰不在身边了，元恪看着父亲指定的这几位托孤大臣，心里总是不放心，于是他想起了自己母亲的亲戚。所谓娘亲舅大，让自己家人来帮自己肯定错不了，这些人还有个统一的名字——外戚。
不知道元恪历史考试是否及格，他之前的汉朝就是在外戚和宦官的轮番捶打下走向衰亡，外戚甚至还左右了东汉皇帝的废立，东汉的汉质帝被外戚梁翼首接下毒毒死，即便是再早点的西汉，最后也被外戚王莽夺了皇位。
彼时的元恪也没有其他选项，安稳当下最重要。至于以后，以后再说。
祸根就此种下。
元恪的母亲高氏，在元恪被立为太子后，在从代郡到洛阳的途中突然死去，有人传言是冯皇后为了控制太子元恪，在途中下黑手害死了高氏。元恪继位后，立刻追封自己的母亲为文昭皇后，追封自己的姥爷高扬为勃海公，让高猛继承了爵位。又封自己的舅舅高肇为平原公，另一个舅舅高显为澄城公。高家三人一天内同时受封，确实是应了那句老话，“亏了一个，幸福全家”。
这几位舅舅元恪之前也从来没见过，借着这次封赏，几人才第一次见面。高家弟兄三人平头百姓，见到如此辉煌的殿堂和繁杂的礼节，个个不免惶惧失措，出尽了洋相。
元恪却很放心，几个人出洋相说明心地质朴，被别人笑话说明在朝廷没有根基，元恪就要用这些人，安全第一。
也就是这几位，在逐渐品尝到权力和富贵的滋味后，变得毫无节制的贪婪。为了自己的贪婪不择手段，以至于刨断了北魏这棵大树的根基。
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