林小满牵着两个孩子的手，缓步走下山。春日的阳光透过枝叶洒在她肩头，暖洋洋的，却掩不住她眉宇间的凝重。
那座木屋的存在，像一根刺扎在她心头。孙猎户说是在深山中偶然发现的，可偏偏就在他们新辟的采药区附近，而那里本不该有人涉足。更让她在意的是，屋中那根野山参的品质之佳，几乎可以说是罕见。若非刻意收藏，怎会出现在那种地方？
她没有声张，只是将此事默默记在心里。眼下还有更重要的事等着她处理——“医药圣地”的名声己经传到了外乡，最近几日不断有各地商贾前来洽谈合作。这些来访者大多规矩守礼，但也有不少人带着别样的目的而来。
刚回到圣地门口，便见孙猎户正站在台阶上朝她挥手，脸上带着几分无奈：“小满，来了个外乡商人，说是从北边来的，非要现在就见你。”
林小满闻言微微一怔，随即点头：“辛苦你了，先请他去待客室稍坐，我换身衣裳就来。”
她将孩子们交给丫鬟照顾，转身回房换了件素净的青衫，又用清水洗了把脸，让自己看起来精神些。整理妥当后，才缓步前往待客室。
推门而入时，那位商人己坐在主位上，身穿深色锦袍，腰间玉带雕工精美，一看便知不是寻常人物。他身旁站着两名随从，身形魁梧，神色冷峻，目光在林小满进门的一刻便牢牢锁定她。
“林掌柜。”商人起身拱手，声音低沉，“久仰大名，今日得见，实乃幸事。”
林小满淡淡一笑，回礼道：“不知阁下如何称呼？此番前来，有何贵干？”
“在下姓沈，来自北境。”商人落座后，不急不缓地说道，“听闻‘医药圣地’药材精纯、配方独特，尤其是你们自制的清热解毒散和活血化瘀膏，在北方颇受欢迎。我此次前来，是想与林掌柜谈一笔独家供货的生意。”
林小满眉梢微挑，面上却不显分毫异样：“哦？沈老板打算长期采购？”
“不止如此。”沈姓商人轻轻叩了下桌面，“我想包下你们所有产量的这两味药，价格好说，只要林掌柜点头，立刻便可签三年合约，并且每季度预付定金。”
这条件不可谓不优厚。林小满心中略一权衡，便明白其中利弊。若答赢这笔交易，短期内的确能带来大量稳定收入，甚至可以借此扩大生产规模。但另一方面，这意味着她必须放弃其他客户，集中资源供应一家，一旦对方违约或后续资金链断裂，后果将极为严重。
她不动声色地看了眼商人身后那两名随从，注意到他们始终站在墙角阴影里，眼神时不时扫向门外，似乎对周围环境格外警惕。
“沈老板的诚意我很感激。”林小满语气平和，“不过这种独家供货的事，涉及面广，我需要时间考虑。不如这样，您先在我这里住一晚，明日我再给您答复如何？”
沈老板笑了笑，眼中闪过一丝不易察觉的精光：“自然，林掌柜谨慎行事，我理解。”
安排好商人一行人后，林小满召集了周沉舟、孙猎户等人，在议事厅内密议此事。
“此人身份可疑。”周沉舟首先开口，“他的随从举止不像普通护卫，更像是训练有素的探子。”
孙猎户也皱眉道：“而且他说的北境，可不是个小地方，那边势力错综复杂，跟朝廷的关系也不明不白。”
林小满沉吟片刻，转头看向正在一旁记录的顾长玥：“你觉得呢？”
小姑娘眨了眨眼，轻声道：“娘亲，我觉得我们可以先查查这个沈老板的底细，说不定能找到更好的合作方式。”
林小满点头：“不错，知己知彼，方能百战不殆。”
她当即写下一封信，托人连夜送往京城，请求赵元卿帮忙调查这位沈老板的背景。同时，她命人暗中留意那几名随从的举动，防止他们在圣地内搞什么小动作。
翌日清晨，林小满再次召见沈老板。
“昨夜休息得可好？”她笑着问道。
“劳林掌柜挂念，一切安好。”沈老板端起茶杯抿了一口，“不知林掌柜是否己有决断？”
林小满放下茶盏，目光平静地看着他：“沈老板的提议确实，但我不得不慎重考虑。毕竟我们圣地刚刚起步，还不能轻易将鸡蛋都放在一个篮子里。”
沈老板脸色不变，仍带着淡淡的笑意：“林掌柜顾虑极是，但若能确保我们的合作关系，我可以提供一些额外保障。”
“比如？”林小满追问。
“比如……”他顿了顿，意味深长地说，“我们在北境有不少人脉，若是林掌柜愿意合作，将来在那边开设分号也不是难事。”
这话一出，林小满心中顿时警铃大作。北境，那是朝廷一首严控的地方，民间势力想要插足，绝非易事。而这位沈老板却说得如此轻松，仿佛背后真有某种强大靠山。
她不动声色地笑了笑：“沈老板的好意我心领了。不过这件事关系重大，还需再斟酌一二。”
沈老板似有所料，站起身来拱手道：“那就等林掌柜的好消息。我在城东客栈暂住几日，随时恭候您的决定。”
送走沈老板后，林小满立即召集核心人员开会。
“这个人有问题。”她开门见山，“他背后的势力不明，动机也不单纯。我们不能贸然答应他的要求。”
周沉舟点头：“我同意。如果他真如所说那样有背景，那我们更不能轻易被绑上他们的船。”
孙猎户沉思片刻，忽然道：“要不，我们干脆放出风声，就说圣地不会与任何一方签订独家供货协议，让其他药商也知道这一点，避免被他趁机垄断。”
林小满眼睛一亮：“这个主意不错。”
于是当天下午，她便让人在药市张贴告示，明确表示“医药圣地”坚持公平开放的合作原则，欢迎各方客商前来洽谈业务，绝不与任何一家签订排他性协议。
此举不仅打消了沈老板的念头，也让许多原本担心被边缘化的药商松了口气，纷纷前来表达合作意愿。
然而，就在众人以为事情就此平息之时，一名外出采药的学徒匆匆跑回圣地，神色慌张地报告：“林掌柜！后山……后山那间木屋……被人放火烧了！”
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