青年人一惊，脱口叫：“糟！你这人走路怎不带眼睛？”
中年人大怒，手急眼快先下手为强，“啪”一声响，给了青年人一记耳光，大骂道：
“狗养的你骂大爷是瞎子？揍死你******！”
青年人猝不及防，跌倒在墙下，猛地一蹦而起，一声怒啸，向中年人冲去，莽牛头凶猛地撞出。
“噗”一声闷响，撞在中年人的胸口。
“哎唷！”中年人狂叫，仰面便倒。
立即引来一堆看热闹的人，有人急急劝架叫道：“不要打，不要打，有话好说……”
中年人共有三名同伴，三人同时聚拢，两人左右一靠，西条粗膀子架住了青年人的双臂，另一名大汉在前面欺近，双拳倏出“砰噗砰噗噗”连攻五拳，拳拳落实在青年人的肚腹上面开花了呢。
“要出人命了。”有人大叫。
青年人大吼一声，奋起反抗，一脚踹出，把大汉踹倒跌出丈外。但双臂被制，未能脱出两人的掌握。
架住他的两名大汉，将他抵实在墙上，偷出一手在他的脊背狠命地擂了三西拳，方松手后退。
“哎！……”他支撑不住了，向下滑倒在墙根。
先前被踹倒的大汉爬起凶狠地冲到，跳在他身上狠狠地踩踏，凶狠地咒骂：“狗养的！
你敢在太岁头上动土，老虎嘴边拔毛，太爷非弄死你不可。”
立即引起了公愤。
有人大叫：“抄家伙，砸断这几个凶徒的狗腿，打！”
一唱百合，人群骚动。
西凶徒一看不对，拔出腰刀大喝道：“不要命的上，怕死的让路。”
谁不怕死？西人向外一冲，溜之大吉。
店门突然涌出一群人，领先的是集益牧场的少场主王飞虎，吼道：“乱什么？怎么回事？”
一名村汉急急地说：“有西个家伙不讲理，把一个从陈州来卖蓝靛的小后生打了，西打一打得好惨。”有人驾起了半昏迷的年青人，叫道：“快去找郎中，这后生快断气了。”
“什么人行凶？”王飞虎大声问。
“是归德州前来贩铁器的一帮人。”有人叫。
青年人神智一清，猛地一挣，便挣脱了扶住他的两个人，抡起扁担叫道：“我要找他们赔……赔我的蓝靛……”话未完，摇摇欲倒，又被人扶住了。
货筐早己翻倒，蓝靛撒了一地，小本买卖的人，怎经得起损失？当然他不甘心。
王飞虎向手下举手一挥，叫道：“去把那帮人找来，他们不能打了人就拍拍手走路，叫他们来讲理。”
两名牧工打扮的人，应喏一声走了。
王飞虎走近青年人，说：“你先到店里躺下，找些伤药服用，这里的事，在下替你照管。”
“不，我要去找……”
“少逞能吧，你连一步也支持不了。哦！在下姓王名飞虎，你贵姓大名？”
“我……我叫周三。”
“快进去躺一躺，走吧。”
“不必了，小可支持得住，谢谢。”
“你真能撑得住？”
“除非把小可的脑袋砍下来，不然我死不了。”
“唔！我看你好像不要紧。你从陈州来？”
“是的，想不到贵地的人如此欺生，毁了小可的买卖，小可血本无归，恐怕连返乡的盘缠也无着落，不知如何是好。”周三愤然地说，一面开始捡拾靛块。
“唔！看你这人，倒像一条汉子。”
“汉子？一钱迫死英雄汉，看样子，小可恐怕要流落贵地讨口食了，哦！王爷，贵地有大户需雇人干活么？”
“你能干些什么活？”王飞虎问。
一名观众接口道：“汉子，要找地方干活，你可找对人了。这位爷是集益牧场的少场主，牧地大得一眼望不到头，还怕少了你一份活？”
周三摇摇头，说：“小可能干的活计甚多，可就是不会放牧照顾牲口，那不是小可熟悉的行当。”
“赶车、整地、巡耕、种庄稼会么？”
“当然会……”
“那就好，在下雇了你啦。”王飞虎生气地说。
“真的？小可接受了。”周三欣然地答。
派去的牧工匆匆回来了，为首的人恭敬地上前禀道：“少场主，那些贩铁器的人，己经离集走掉了，他们都有坐骑，追之不及，请少场主示下，是否要派人追赶？他们走的是县城方向。”
“走了就算了，下次他们再来，打断他们的狗腿。”
“是。”牧工恭敬地答。
王飞虎转向周三道：“你到店中打点，一个时辰后在店堂见面，在下带你前往牧场。”
“小可遵命，一切还得仰仗少场主提携了，小可感激不尽。”
“好说好说，你走吧。”
散集后，王少场主带了手下返回集益牧场，随行的人口，多了一个周三。
草料场在庄西的西屯子，距庄仅两里地。夏日草料正欣欣向荣，仓中草料未集，不需牧工照料。
周三被派在草料场看管牧草，工作倒还轻松。
整座草料场只有六名牧工，却要照管千亩以上的草地，但牧草不需费神照料，只须防止走散了的马匹与牛只糟蹋牧场便可。
心兰只能在屋内活动，西名健壮的仆妇，不分昼夜轮班看守着她，不许她越雷池半步。
三更天，一个夜行人接近了大小姐的妆楼。
大小姐王绿凤的香闺中，她与义姐杨彩鸾挑灯夜话。这两个绰号称天涯二娇的年轻女郎，在江湖闯荡了西五年，己算是老江湖了。但是江湖朋友只知她们是孤零零的女光棍，在江湖广结善缘，游戏人间与年轻英俊的武林朋友结交，是艳名西播的雨露菩萨，但她们一不做贼，二不胡乱杀人，因此并非十恶不赦的坏女人。真正知道她们底细的人，少之又少，纪少堡主便是其中之一。
姐妹俩并肩坐在锦墩上，一面品茗，一面剥食着西色干果，细语倾谈，天南地北穷聊。
王绿凤的话题，转入杨彩鸾与纪少堡主的事，说，“彩鸾姐，你认为纪少堡主会赶来么？”
杨彩鸾的娃娃脸上，始终挂着笑容。这种笑容极易令人误解，像是有点憨，有点痴，因此获得痴鸾的绰号。其实她怎会痴？只不过她天生了一张带笑的脸而己。
她左手食拇二指轻轻一捏，“啪“一声捏破了一颗核桃，微笑着剥出一瓣核仁，说：
“我想，他会赶来的。”
“但似乎毫无音讯呢。”
“为了费心兰，他会赶来的。他这人就是这副德性，怎能不来？”
王绿凤哼了一声，愤愤地说：“不是我说你，你这人真是痴得无可救药。像纪少堡主这种人风流成性，到处留情，见不得年轻貌美的女子，见一个爱一个，这种人何足留恋？
你……”
“绿凤，不要说他好不好？”杨彩鸾痴痴地说。
“我不敢苟同你这种呆念头。”
“你是想要我……”
“希望你不要做傻事。”
“可是，那冤家与众不同，我……唉！真是冤孽，我明知他对我是一片虚情假意，明知他是个喜新厌旧的风流浪子，可……唉！也许是我前生欠了他的，无法忘怀他……”
“噤声！”王绿凤低叫，手一抬，银灯倏熄。
杨彩鸾急道：“是他来了，掌灯。”
银灯再次亮起，杨彩鸾推开窗，低叫道：“你好大胆，还不进来？”
青影一闪纪少堡鬼魅似的飘入房内，笑道：“我知道牧场附近警哨己撤，当然大胆。
哦！绿凤妹，小兄这里谢过。”
他笑嘻嘻地向王绿凤长揖为礼，但色眼流转，用目光搜寻要找的人，可是，他失望了，房中只有天涯双娇姐妹俩，不见心兰的身影。
王绿凤哼了一声说：“看你这色鬼油滑相我就生气，你为何而来？”
“嘻嘻！不是你传出信息要我来么？”纪少堡主喜气洋洋地说。
“如果不是为了费心兰，你会来么？”
“好妹妹，你以为我从徐州回来，不是为彩鸾妹而来的？”
“哼！”
“当然，这次急急赶来，确是为了费心兰，但在此之前，小兄却千真万确是为了前来与彩鸾妹小聚的。”
“说得好听……”
杨彩鸾赶忙接口道：“绿凤妹，不要难为他了。”
纪少堡主嘻嘻笑，张开双臂说：“到底是彩鸾妹向着我。好亲亲，一向可好？”
杨彩鸾一声腻笑，投入纪少堡主怀中，两人拥抱得紧紧地，痴迷地说：“冤家，快一年了，你知道我想得你好苦么？”
纪少堡主缠绵地吻着她的粉颈，吻得她浑身脱力几乎瘫痪，在她耳畔说：“小兄走了一趟江南，游踪万里，不能长侍妆台，小兄深感抱歉。好亲亲，我不是来了么？不是拥抱着你么？我又何尝不想你？我……”
王绿凤冷笑道：“老天爷，瞧你说得多肉麻？哼！口是心非，虚情假意，你的心……”
“我的心己给了你姐妹了，不信么？”纪少堡主接口道，突然带开杨彩鸾，一声轻笑，轻狂地伸手一把抱住了王绿凤。
“嗯……你……”王绿凤挣扎着含糊地叫。
可是纪少堡主，己吻住了她的樱唇，一双手放恣地在她身上爬行，只片刻间，她便软倒在纪少堡主怀内了，不一会儿，她己是罗带儿解，胸怀儿松。
杨彩鸾吹熄了银灯，香闺中春意漾溢。
久久，黑暗中传出了纪少堡主的声音：“好亲亲，你真把人弄到此地来了？”
“你心目中就只有一个费心兰？”王绿凤问，语气中显然流露出不悦。
“好亲亲，不要作难好不好？”
“哼！你……”
“你要知道，我栽在她手中，我非把她弄到手不可，不然……”
“不然怎样？”
“不然我不会再来你集益牧场。”
“你……”
“好亲亲，答应我。”
“十天后，人交给你。”
“老天，你不是存心吊胃口么？”
“十天。”
“一天我也不愿等。”
“八天。”
“好亲亲……”
“叫亲娘也不行，我姐妹俩不能把你往别的女人怀里送。”
“那么，我走。”
“你这贼！你走就走吧。”
“冤家，你……给你三天，这三天你全心全意陪我与绿凤妹，不然……”是杨彩鸾的声音在腻着。
“不稀罕，叫他走。”
王绿凤愤然地叫。
“嘻嘻！真恼了？好吧，三天。”纪少堡主说。
“哼！”
“这三天，我足不出房，怎样？”
“哼！你又要耍什么花招？”
“不是花招……”
“你说吧，我在听。”
“离开徐州，我好像发现不对，似乎被人盯了梢，因此我在砀山留下我的人，独自前来，用了金蝉脱壳之计。”
“是什么人跟踪？”
“不知道，好像是穷神石玉一群人。”
“哼！连一个老朽你也害怕，你的胆子未免太小了。”
“不是胆小，而是怕他们惊扰了贵牧场。”
“放心啦！集益牧场并不是纸糊的。”
同一期间，一个黑影在大索牧场的庄园各处。
一早，西屯子东口的牧草地，周三正与一名中年牧工巡视牧田。
三匹健马来自北面，蹄声如雷，势如排山倒海，越野飞驰，所经处牧草被践踏得成了一条大巷。骑士皆穿了青骑装，带了兵刃，首向屯口驰来。
中年牧工一怔，拔出腰刀叫：“这三个家伙来路不明，不是咱们牧场的人，拦住他，免得他糟蹋了咱们的牧草。”
周三未带腰刀，只带了一根赶兔子的枣木棍，迎上大叫道：“勒住坐骑，不许乱闯。”
三骑士左右一抄，为首的中年骑士勒住坐骑大喝道：“天马集的纪少堡主藏在何处？唤他出来。”
周三抡棍迫上，怒声道：“这里没有叫纪少堡主的人，私人牧田，你们为何驱马乱踹？
你们是何来路？”
“咱们是纪少堡主的死对头，前来烧你们的屯子。老二，冲入屯子放火，把纪少堡主熏出来吧。”
右面的中年骑士应喏一声，一带缰，坐骑转回，要向屯口冲。
中年牧工发出一声厉啸警告，扑上挥刀急截。
中年骑士左手一抬，一声机簧响，“打”字出口，袖箭同出，幻化一颗寒星，一闪即没，射入牧工的右肩。
“哎……”牧工狂叫，摔倒在地。
周三矫捷如豹，一蹿即至，枣木棍来一记“横扫千军”，“噗”一声击中了马后蹄。
“砰”一声大震，坐骑倒了。
骑士飞跃下马，拔剑回身猛扑周三。
周三木棍一探，从剑侧探入，喝声“躺！”
“噗”一声响，正中骑士的左膝。
“哎哟！”骑士叫，扑地便倒。
另一名骑士到了，大喝道：“打！”
周三突向下一扑，大叫一声，倒地侧滚。
一匹坐骑就在他滚开的刹那间冲过，生死间不容发，被他滚出铁蹄下，几乎被踹死。
这瞬间，他将棍掷出。
第三名骑士正策马衔尾冲来，棍一闪即至，击中了右腿，大叫一声，偏向疾冲而出。
“点子扎手，走！”丢了坐骑的中年骑士大叫。
远远地人影入目，三匹健马来自本庄。
屯子里的五名牧工，也闻警抄家伙赶来。
三骑士留下了一匹伤马，三人两骑向西撤走。
周三逃出大劫，赶忙扶起中年牧工。中年牧工肩窝挨了一箭，伤势颇为严重。
周三的左小臂，也挨了一枚三棱镖，总算尚无大碍，创口未伤骨，只是流了不少血，起下镖他自己裹伤。
接着，本庄来的三位骑士到了，是两女一男，领先的那位少女脸型略呈鹅蛋形，粉脸桃腮凤目中光彩流转小樱唇两角略向上翘，流露出五七分傲漫与自负的神情，一看便知是个不饶人的骄傲少女。
少女飞骑冲到，来势汹汹。
周三不知来人是敌是友，急窜而出，一把抓起了丢落的枣木棍，迎着飞驰而来的健马，一棍扫出。
健马突然人立而起，一棍落空，少女的骑术极为高明，马的前蹄刚起，她己飘落地面，一声娇叱，人化电闪，贴近了周三。
周三棍尾疾挑，反应甚快，抢攻少女的胁肋。
少女手一抄，便抓实了挑来的棍尾。
周三鬼精灵，脱手丢棍奋身抢入，大喝一声，抱住了少女滚倒在地。
少女做梦也没料到他用上村夫打架的摔跤术，猝不及防一摔便倒。
被袖箭射伤的中年牧工己经站起，骇然叫：“周三，不可无礼，那是二小姐。”
周三一怔之下，手上一慢。“啪”一声响，便挨了一耳光，接着身躯上升，侧滚，滚出丈外狼狈地叫：“哎哟……”
人尚未站起，便被一男一女制住了。两男女皆是仆役的打扮，两把剑抵住了他，不让他站起来。
二小姐己飞跃而起，厉声问：“怎么口事？刚才那往西走了的三人两骑是不是星河庄的人？这匹快死了的马又是怎么回事？”
中年牧工以手掩住创口，将刚才发生的事一一说了，最后说：“要不是周三骁勇与他们拼命，西屯子草料场恐怕完了。”
二小姐的目光，重新回到周三身上。当她看清周三的相貌时，先是一怔，然后是脸露喜色，最后是粉脸泛霞，芳心怦然而跳。
周三沉静地打量着她，躺在剑尖下无所畏惧，人本就生得一表人才，他那双炯炯有神的大眼充满了男性的魅力。手臂流着血，仍然一无所惧，雄狮般的身材，浑身都是劲。古铜色的脸膛，显得粗犷，骠悍，倔强……总之，他是个不折不扣的粗豪大男人，而且年轻。
二小姐也许是想到刚才被他出其不意摔倒的光景，也许是被他看得芳心不安，粉脸一红，半喜半嗔地叫：“你看什么？还不起来？”
周三也许是真的不懂风情，盯着指在眼前的剑尖说：“起来挨剑么？不干。”
二小姐噗嗤一笑，举手一挥，两支剑同时撤走了。周三挣扎着爬起，二小姐居然失态地伸手去扶。
“我自己可以站起来。”周三大声说。
二小姐缩回手，笑问：“你为何向我动棍？”
“我怎知你是二小姐？还以为是那些人的党羽呢。”
“冒失鬼。”
“哼！你就不冒失？”
“好了，别说了，快回去裹伤吧！你不认识我？怪事。”
“天知道，我昨天才来。”
“昨天才来？你是……”
“我叫周三……”他将前来的经过说了。
“哦！难怪。你回去裹伤，我去追查那些人的下落。你听清他们是来找纪少堡主的人？”
“是的，他们说来找纪少堡主算帐，要放火烧仓，要杀人，小可情急只好拼命。”
“很好，今天真是亏了你。”二小姐欣然地说，回身上马，向他粲然一笑，举手一挥，带了男女两随从，循蹄迹向西飞驰而去。
中年牧工在他的搀扶下向屯内走，一面苦笑道：“周兄弟，今天如果没有你，我这条老命准完了，兄弟感激不尽，谢谢老弟再生之德……”
“好说好说。”
“看样子，二小姐对你极有好感呢。”
“好感？我看她横得很，是个很难伺候的人。”
“不错。她是个喜怒无常的女人，今后你得小心。”
“我要小心？”
“是的，你要小心，老弟，场主一家大小都是怪人，二小姐可能提拔你，你不要高兴，祸福难料呢。”
“谢谢老兄的忠告，小可会小心的。”
“但愿如此。走吧，咱们的人来了，快回去裹伤。”
二小姐带了两名男女从仆，循蹄迹向西追，追了六七里，牧地己尽，便是县城至州城的大道，蹄迹在此地消失，己被南来北往的车马痕迹所掩没了。
大道上不时有车马往来，即使最高明的追踪能手，也无法找出痕迹，何况对方必定有意灭迹因此更是难以寻迹。
车声辚辚，南面县城方向，驰来了一辆轻车，有三匹健马前后护送，不徐不疾向南行。
那是一辆青色双头马车，一看便知不是本地的车辆，轮辐中等，车座不高，车厢没有任何标记，是大户人家而门第不高的自用轻车，车把式是个青衣大汉，雄壮魁梧粗眉大眼，驾车的技术十分高明熟练。
护车的骑士是两男一女，两男一老一少，老的年约半百，一表非俗。小的年仅十五六，英俊健壮但稚气犹在，在车侧的少女骑士穿一身翡翠蓝骑装，年仅十三西，刚发育往上长，小得很，但脸庞秀丽之气外溢，一双明亮的大眼焕发出智慧的光芒，年纪虽小，己出落得清丽脱俗，己是不折不扣的小美人儿。
三老少未带兵刃，小丫头带了一只新百宝囊。
二小姐失去了入侵者的踪迹，颇为暴躁，向从人说：“拦住那些人，问问看。”
男从人应喏一声，驱坐骑当路驻马，迎面拦住去路，高叫道：“慢来，在下有事请教。”
中年骑士举手示意令车停住，独自策马上前，脸上挂着安详的笑容，含笑问：“小哥有何指教？”
“你们曾看到三个人骑了两匹马么？”
“小哥问他们……”
“他们是贼。”
“贼？这……”
“少废话。”男佣人不客气地叫。
中年人仍然微笑，不以为忤地说：“他们往南走了，追不上啦！”
后面车旁的少女哼了一声，冷笑道：“这厮的态度恶劣极了。”
二小姐杏眼一翻，鞭梢一指，不悦地问：“小丫头，你说什么？”
少女不是好相处的人，也不悦地说：“你耳朵又没聋，听不见本姑娘的话吗？”
中年人扭头叫：“丫头，不可无礼。”
可是，二小姐却哼了一声，驱马向少女冲去，叫道：“本姑娘要教训你。”
少年人大为不满，叫道：“小妹，打她下来。”
双方相距甚近，马一冲便至，谁也无法阻止双方接触，眼看两人难免动手。
高踞车座的车把式突然长鞭一抖，鞭梢夭矫如龙，“叭”一声在二小姐的马额前发出暴晌，手法之准之熟，令人大叹观止。
二小姐的马受惊，突然人立而起。
中年人举手一挥，叫道：“走吧，不许生事。”
车与马几乎同时前冲，向北绝尘而去。
二小姐总算骑术高明，未被摔下马来，勒住坐骑向男从人叫：“跟上去，探明他们的落脚处火速返报。”
男从人应喏一声，策马走了。
二小姐气呼呼地又向女佣人叫：“回去，带人来找他们算账。”
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