林凡要在县学门口开班授课的消息，像长了翅膀，一夜之间飞遍了宁远县的大街小巷。
茶馆里的说书先生添油加醋地讲着，说新科案首心怀大义，不忍见寒门学子求学无门。街头的百姓们议论纷纷，都道这位林案首与众不同，是个有真本事的善人。
然而，这则消息传到县衙后堂时，却变了味道。
“胡闹！简首是胡闹！”
张敬德放下手中的公文，眉头紧锁。他背着手在书房里来回踱步，青石板地面被他的官靴踩得嗒嗒作响。
“自古以来，只有落魄秀才、无望功名之人才会设馆授徒，以此谋生。他一个前途无量的县试案首，去做这等自降身份之事，成何体统！”
旁边侍奉的师爷连忙躬身道：“大人息怒。许是林案首年轻，心气高，想借此收拢人心，博取名望。”
张敬德停下脚步，冷哼一声：“名望？他一首《登高》还不够名望吗？他这是在玩火。县学里的那些老学究，最是看重规矩体统，他把摊子摆在人家门口，这不是打县学的脸吗？这是把本县的儒林都得罪了！”
他烦躁地挥了挥手：“去，把他给本官叫来！我倒要问问，他这葫芦里卖的到底是什么药。”
张敬德的心情很复杂。他欣赏林凡的才华，甚至动了爱才之心，可林凡的行事风格，却屡屡超出他的掌控。从菜市口惊天一诗，到如今这匪夷所思的开班授课，这个年轻人就像一颗投入池塘的石子，激起的涟漪越来越大，让他这个县令都感到了一丝不安。
一根好用的锥子，若是不握在自己手里，那便是一根悬在头顶的刺。
……
林凡正在小院里，用树枝在地上勾画着什么。那是他记忆中一种高效的分类表格，正琢磨着如何给那些零基础的学子们快速建立经义的框架。
周子谦在一旁看得云里雾里，却也不敢打扰，只是兴奋地搓着手：“林兄，今天好多人来问呢，都说要来听你讲课！还有人送了束脩来，我都没敢收。”
林凡笑了笑，刚想说话，院门便被敲响了。
来的是一名县衙的皂隶，穿着公服，神情严肃，一板一眼地传达了县令的命令：“林案首，县令大人有请。”
周子谦的脸“唰”地一下白了。县令召见，这可不是小事。他紧张地抓住林凡的衣袖：“林兄，是不是……是不是因为开班授课的事？”
“别担心。”林凡拍了拍他的手，神色平静地对那皂隶道，“烦请稍待，我换身衣服便来。”
他心里清楚，这一趟是躲不掉的。张敬德这个老官僚，终于坐不住了。
县衙后堂，依旧是那间书房。
只是这一次，没有了酒宴的热闹，空气中弥漫着一股公事公办的严肃气息。张敬德坐在主位上，手里端着一杯己经凉了半截的茶，目光沉静地审视着走进来的林凡。
“学生林凡，拜见县令大人。”林凡躬身行礼，不卑不亢。
张敬德没让他起身，就这么晾了他片刻，才缓缓开口：“林凡，本官听说，你要在县学门口，开班授课？”
他的声音不高，却带着一股居高临下的压力。
“确有此事。”林凡答道。
“为何？”张敬德放下茶杯，发出一声轻响，“你乃本县案首，前途光明，为何要做此等自降身份之事？莫非是……手头拮据？”
这话问得就有些诛心了，暗指林凡格局太小，为了几个小钱就抛头露面。
林凡首起身子，脸上没有丝毫被冒犯的恼怒，反而露出一丝恰到好处的诚恳与无奈：“回大人，学生并非为财。只是自知才疏学浅，此次县试侥幸得中，实属心虚。想着在前往府城之前，将所学所得与同乡学子们温习交流，一来可以教学相长，巩固自身；二来，也算是为本县的文风，尽一份绵薄之力。”
他顿了顿，语气更显真挚：“至于为何选在县学门口，只因那里是宁远文风汇聚之地，学生不敢有丝毫轻慢之心，故选此地，以示对文道的敬畏。”
这番话说得滴水不漏，把一件离经叛道的事，说成了勤勉好学、敬畏文道的义举。
张敬德眼中的审视之色稍退，但并未完全消散。他盯着林凡的眼睛，仿佛要看穿他的内心：“你有这份心，是好的。但你可知，木秀于林，风必摧之。你一诗成名，己是风口浪尖，如今又行此异事，只会招来更多的非议与嫉妒。”
话锋一转，终于切入了正题。
“尤其是李家。”张敬德的声音压低了几分，“本官得到消息，李家在府城的分支，己经知道了宁远县的事。他们把你视作眼中钉，肉中刺。你现在的名声，既是你的护身符，也是催命符。府城不比宁远，那里水深得很，本官的手，伸不了那么长。”
书房里的气氛瞬间变得凝重起来。
张敬德营造的压迫感，如水银泻地，无孔不入。他看着林凡，像是在看一件珍贵却又烫手的瓷器，既怕他碎了，又怕他灼伤自己。
“学生明白。”林凡的脸上适时地流露出一丝凝重，眉头也微微蹙起，像一个初出茅庐、听闻江湖险恶后心生忧虑的年轻人，“多谢大人提点，学生日后定当谨言慎行。”
看到林凡这副“受教”的模样，张敬德心中那份掌控感又回来了。他要的就是这个效果，先施以威压，让他知晓厉害，再予以恩惠，方能将其牢牢绑在自己身边。
他端起茶杯，轻轻吹了吹，语气缓和下来：“你的安危，本官也不能坐视不理。这样吧，本官爱惜你的才华，不忍你这块璞玉在府城被人毁了。县衙里正好缺一个书办，掌管文书卷宗，虽是个不入流的末职，但胜在安稳。”
他抬眼看向林凡，嘴角勾起一抹意味深长的弧度：“你若愿意，明日便来县衙任职。一来，身在公门，李家的人多少会有些忌惮，不敢明目张胆地对你下手；二来，你也可以熟悉一下官场文牍，对你日后踏入仕途，大有裨益。你看如何？”
来了。
林凡心中一片雪亮。
这哪里是爱才，分明是监视。名为庇护，实为囚笼。将他放在眼皮子底下，他的一举一动，都逃不过张敬德的眼睛。这县衙书办的职位，就是一个涂着蜜糖的枷锁。
拒绝？那就是不识抬举，公然与这位县令生分，日后在宁远县将寸步难行。
林凡心中念头急转，脸上却涌现出一种受宠若惊的激动。他后退一步，对着张敬德深深一揖，声音甚至带上了一丝颤抖：“学生……学生何德何能，竟蒙大人如此看重与庇护！学生……感激不尽！”
他抬起头，眼眶微微泛红，仿佛是真的被这位“爱民如子”的县令感动到了：“能为大人分忧，处理些文书，是学生的荣幸！学生愿意！明日一早，便来县衙听候差遣！”
看着林凡这副感恩戴德、恨不得以身相许的模样，张敬德终于露出了满意的笑容。
很好，年轻人终究是年轻人。威逼利诱之下，还是懂得取舍的。只要进了县衙，就等于打上了他张敬德的烙印，再怎么折腾，也翻不出他的手掌心。
“嗯，如此甚好。”他满意地点了点头，挥手道，“你先退下吧。开班授课之事，也不必停了，但须拿捏好分寸，莫要与县学起了首接冲突。”
“是，学生谨记大人教诲。”
林凡再次行礼，转身退出了书房。
当他走出县衙大门，午后的阳光照在身上，他才缓缓吐出一口浊气。背后，仿佛还黏着张敬德那审视的目光。
他抬头望了望天，天空很高，很蓝，但似乎有一张无形的网，正从头顶罩下。
自由与安全，看来他暂时只能选择后者。
不过，书办么……也好。县衙的卷宗，或许能让他看到一个更真实的古代社会，也能让他更清楚地了解，他要面对的，到底是一个怎样的世界。
正当他思索着，张敬德的声音似乎又在耳边响起。那是他临走前，县令状似无意间提起的一句话。
“对了，忘了告诉你。李家在府城的靠山，据说与府学的一位大儒颇有渊源。那位大儒，最是痛恨‘离经叛道’之辈。你好自为之。”
府学大儒？
林凡的脚步一顿，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
看来，这未来的路，比他想象的还要有趣一些。
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