锦城夺魁的喧嚣与荣耀，如同散花楼上的璀璨灯火，终有阑珊之时。贡酒的名分带来了巨大的声望和实质性的利益——剑南道官府的订单纷至沓来，通往长安的商路也随之打通。李铮在成都府设立了“青莲酿”的分销总号，陈墨坐镇经营，与各地客商周旋。严武在明面上的打压暂时偃旗息鼓，但李铮深知，那条毒蛇只是暂时缩回了阴影，伺机而动。他一边加紧野猪沟盐井的产出和秘密分销网络的建设，一边利用“青莲眼”初具雏形的情报能力，严密监控着严氏的动向。
李白则从锦城的名利场中抽身，跟随赵蕤，踏入了另一片清幽玄奥的天地——青城山。这里号称“洞天福地”，“青城天下幽”，与峨眉的雄奇险峻不同，青城山林木葱茏，溪涧潺潺，宫观掩映于苍翠之中，更多了几分出尘的仙气与道韵。
赵蕤此行，是拜访一位隐居青城后山、精研丹鼎之术的老友——玄诚道长。一来叙旧论道，二来也让李白见识见识道门玄功，开阔眼界。李白经历了峨眉的血腥与锦城的浮华，乍入这清幽绝俗之地，顿觉心神一清，胸中浊气似乎都被这满山青翠涤荡干净。他跟在师父身后，踏着布满苔痕的石阶，听着空山鸟语，看着云雾在脚下聚散，感觉整个人都轻盈起来。
“师父，这里真像神仙住的地方！”李白忍不住赞叹。
赵蕤抚须微笑：“道法自然，心静则境幽。青城之韵，在于‘幽’与‘静’，涤荡尘虑，返璞归真。此亦是修行。”
玄诚道长的丹房，位于后山一处僻静的山崖下，几间简朴的竹屋，屋后引山泉成溪，屋前开辟了一小片药圃，种植着奇花异草。玄诚道长须发皆白，面色红润如同孩童，颇有仙风道骨。他与赵蕤显然交情匪浅，见面只一笑，一切尽在不言中。
丹房内，最引人注目的便是那座半人高的黄铜丹炉。炉身铭刻着繁复的云纹和八卦符号，炉火正旺，发出低沉的嗡鸣。炉顶有孔，丝丝缕缕带着奇异药香的青烟袅袅升起。玄诚道长盘坐炉前，神色专注，不时根据炉火变化，调整着风门，或向炉旁的孔洞中加入一些研磨好的矿物粉末或奇特的草药。
李白好奇地打量着这一切。炼丹术，对他而言既神秘又充满诱惑。长生不老，羽化登仙，这些传说在道观壁画和志怪小说中比比皆是。他忍不住问道：“道长，这炉中炼的，可是能让人吃了霞举飞升的仙丹？”
玄诚道长闻言，捋须一笑，眼神中带着洞悉世事的平和：“小友说笑了。霞举飞升，乃心性超脱之喻，岂是区区外丹所能成就？此炉中所炼，不过是些强身健体、调理阴阳的‘还丹’罢了。服之可祛病延年，却难改天命。”
这时，丹炉内突然发出一阵沉闷的“咕噜”声，炉顶逸出的烟气骤然变得浓烈，带着一股焦糊味！玄诚道长眉头微蹙，迅速打开一个观察孔，只见炉内红光闪烁，几颗原本圆润的丹丸正在高温下扭曲变形，颜色发黑！
“唉，火候过了些，这一炉‘坎离交济丹’又废了。”玄诚道长无奈地摇摇头，熟练地熄火，准备清理炉膛。
李白看着炉中被清理出的焦黑废丹，再联想到道长方才“难改天命”的话，少年人特有的质疑精神和对浪漫仙境的向往交织在一起，脱口而出：“既然霞露餐风只是比喻，仙丹难成，天命难改，那世人苦苦炼丹求长生，与汲汲营营求富贵，又有何异？**何不索性餐霞饮露，纵情山水，逍遥于天地之间？岂不快哉！**”
这番话，带着李白一贯的狂放不羁和对自由超脱的极致向往，在寂静的丹房中显得格外清晰。
玄诚道长清理炉膛的手微微一顿。赵蕤则眼中闪过一丝了然的笑意，似乎早料到李白会有此问。
道长缓缓首起身，并未因李白的质疑而着恼，反而用一种极其平和的、带着悲悯的目光注视着李白，反问道：“小友所言逍遥，令人神往。然则——”他话锋一转，指向窗外药圃中几株叶片枯黄、显然营养不良的药草，“**霞露可能饱腹？清风可御严寒？**”
简单的两问，如同两记无声的惊雷，轰然炸响在李白心头！
他顺着道长的手指看去，那枯黄的药草在风中瑟缩。霞露？那不过是晨间草叶上转瞬即逝的水珠！清风？如何抵挡数九寒冬的凛冽？他脑海中瞬间闪过许多画面：青莲乡辛勤劳作的农人汗流浃背的脸庞；锦城街头为几文钱争得面红耳赤的小贩；峨眉下山道上，那些衣衫褴褛、眼神麻木的挑山工沉重的脚步……
玄诚道长的声音继续响起，不高，却字字千钧：“道法自然，非是避世。我辈修道，炼外丹以祛病，习内功以强身，研药理以济人，皆是借天地万物之力，解众生疾苦之厄。若人人只求餐霞饮露，逍遥物外，这田畴谁人耕种？疾病谁人救治？寒冬谁人御之？**出世之心，需有济世之能托底。否则，空谈超脱，不过是镜花水月，于这滚滚红尘、万千生灵，又有何益？”
李白如遭当头棒喝，呆立当场！他胸中那幅不食人间烟火、逍遥天地的浪漫图景，在道长这朴素而犀利的两问之下，如同被戳破的泡沫，瞬间碎裂！他张了张嘴，却发现自己引以为傲的辩才和诗情，在此刻竟哑然无声！一股前所未有的、巨大的茫然和冲击感席卷了他。
是啊，霞露不能饱腹，清风不御严寒。他的逍遥梦，是建立在无数人辛勤劳作、承受疾苦的基础之上的！若人人都去“餐霞饮露”，这世界会变成怎样？他第一次如此清晰地意识到，自己那些充满诗意的狂想，与现实民生之间，存在着一条何等巨大的鸿沟！
赵蕤将李白的神态变化尽收眼底，知道火候己到。他并未出言安慰，只是对玄诚道长颔首致意，便带着失魂落魄的李白离开了丹房。
师徒二人沿着清幽的山径漫步。山风拂过林梢，带来远处几声清越的鹤唳，更添空灵寂寥之感。李白低着头，脚步沉重，脑海中反复回响着道长的诘问和自己的哑然。
“师父……”李白的声音带着迷茫和一丝不易察觉的羞愧，“弟子……弟子方才是否太过狂妄无知了？”
赵蕤停下脚步，负手立于一块巨大的山岩之上，俯瞰着脚下云雾缭绕、郁郁葱葱的山谷。他的声音平静而深邃，如同这山谷中的回响：
“太白，你非狂妄，而是未曾见全貌。你的心，如那天际之鹤，向往高远自由，这很好。但鹤唳九霄，亦需落地觅食。道长的诘问，如当头棒喝，是让你看清脚下的大地。”
他转过身，目光如炬，首视李白困惑的双眼：“你问我剑术何用？为师今日便告诉你：剑可斩贼，亦可护粥！”
“斩贼，是廓清寰宇，诛除奸邪，护一方平安。此为刚，为烈，如你峨眉所见。”
“护粥，是守护生民，保其温饱，令幼子有食，老者得养。此为柔，为仁，如农夫耕耘，医者施药。”
赵蕤的声音陡然拔高，带着金石之音：“真正的超脱，并非不食烟火，而是洞悉世事艰辛后，仍怀济世之心！以手中之剑，心中之智，为这浊世劈开一条生路！**出世之念，当以入世之行践之！** 若只求独善其身，纵情山水，那与只顾自家炼丹求长生的自私之徒，又有何本质区别？”
“你的诗，你的剑，若不能为这天地间挣扎求存的生灵带来一丝光亮，一丝暖意，再高妙的意境，再锋利的剑锋，也不过是孤芳自赏的玩物罢了！”
“剑可斩贼，亦可护粥！” “出世之念，当以入世之行践之！”
这两句话，如同洪钟大吕，重重地敲击在李白的心灵深处！将玄诚道长那两问带来的冲击，推向了更深的层次！他感觉自己长久以来构建的某些东西正在崩塌，而一些更沉重、更真实的东西，正艰难地、带着泥土的气息，开始萌发。
师徒二人沉默地走在下山路上。李白的脚步依旧沉重，但眼神中不再是单纯的茫然，而是多了一种沉甸甸的思索。赵蕤的话和道长的诘问，在他脑海中激烈地碰撞、融合。
行至半山一处较为平缓的坡地，山道旁有一片小小的村落。几间简陋的茅屋，炊烟稀薄。时值午后，村口一棵大树下，却围着一群人，气氛压抑。一个衣衫褴褛、面黄肌瘦的妇人抱着一个同样瘦弱、不断咳嗽的小男孩，跪在地上，对着一个穿着体面、管家模样的人苦苦哀求：
“张管家！求求您！再宽限几日吧！孩子他爹病倒了，地里的收成……实在交不够租子啊！您行行好，这点草药……是我在山上采的，不值钱，您先收下，抵一点，抵一点行不行？”妇人手里捧着一把晒干的、品相普通的草药，抖得厉害。
那管家模样的人一脸不耐烦，一脚踢开妇人手中的草药：“呸！这点破烂玩意儿也想抵租？当严家的地是白种的？交不够租子，就按契约办！要么拿你家的丫头抵债，要么就给我滚出这块地！严爷的规矩，天王老子来了也不能改！”
“严家？”李白的心猛地一抽！又是严家！
妇人绝望的哭嚎和孩童撕心裂肺的咳嗽声混杂在一起，如同钝刀割在李白的心上。周围围观的村民，个个面有菜色，眼神麻木，敢怒不敢言。
土地兼并！严家！逼租！抵债！滚出土地！
这些冰冷残酷的字眼，伴随着眼前妇人绝望的哭喊、孩童痛苦的咳嗽、村民麻木的眼神，如同最锋利的冰锥，狠狠刺破了李白刚刚被赵蕤点醒、却依旧蒙着一层理想薄纱的认知！
原来，道长所说的“霞露不能饱腹”，是如此具象的痛苦！原来，师父所说的“护粥”，守护的就是这样在泥泞中挣扎、随时可能被碾碎的生灵！严氏盐行的霸道、严武的恶毒，其根源，不正是建立在对土地、对盐铁、对无数像眼前妇人这样贫苦百姓的压榨之上吗？
一股难以言喻的悲愤与沉痛，瞬间淹没了李白！他下意识地握紧了腰间的剑柄，指节发白。但这一次，不再是冲动的拔剑，而是一种源自心底最深处的、冰冷的愤怒和沉重的责任感。
赵蕤默默地看着这一幕，又看了看身旁脸色苍白、身体微微颤抖的弟子，轻轻叹了口气：“看到了吗，太白？这便是你要‘护’的‘粥’。这世间，远比青莲烟火、峨眉云海、锦城繁华要沉重得多。”
李白没有说话，只是死死地盯着那个扬长而去的严家管家，以及树下那对绝望的母子。他胸中翻涌的，不再是单纯的“安得倚天剑，跨海斩长鲸”的狂想，而是第一次真切地感受到，那“长鲸”并非虚无缥缈的怪物，它就盘踞在这蜀地，盘踞在严氏盐行庞大的阴影之下，吞噬着无数人的血肉和希望！
就在这时，那个咳嗽的小男孩似乎喘不过气，咳得更加剧烈，小脸憋得青紫。妇人手足无措，哭得几乎晕厥。李白猛地回过神来，一个箭步冲上前！他不懂医术，只能笨拙地学着阿兄的样子，想帮孩子拍背顺气。
“水……水……”孩子微弱地呻吟。
李白慌忙解下自己腰间的水囊——那是赵灵儿特意用山泉和草药调制的、清甜解渴的“青莲饮”。他小心地喂孩子喝了几口。清凉甘甜的液体似乎缓解了孩子的痛苦，咳嗽稍缓，青紫的脸色也褪去了一些。
妇人感激涕零，抱着孩子不住磕头：“谢谢小公子！谢谢小公子！”
李白扶住她，看着孩子虚弱的脸庞和妇人枯槁的双手，心中酸涩难言。他摸遍全身，将李铮给他应急的几块碎银全部塞到妇人手中：“快……快给孩子看病！租子……总有办法的！”
妇人握着那几块带着少年体温的碎银，如同握着救命稻草，泣不成声。
离开村落，下山的脚步更加沉重。夕阳将师徒二人的影子拉得很长。赵蕤忽然开口，声音低沉：
“方才那妇人哀求时，提到‘孩子他爹病倒了’。听旁边村民低语，似乎是去岁被征去范阳那边修军寨，回来就落下了病根……唉，这世道……”
“范阳？”李白对这个地名很陌生。
“嗯，范阳节度使……安禄山。”赵蕤吐出这个名字时，语气中带着一丝不易察觉的凝重，“此人手握三镇重兵，深得圣人宠信，然其行事……哼。”他没有再说下去，但眉宇间笼罩着一层忧色。
李白默默记下了这个名字——安禄山。一个能让师父都露出如此神情的名字。他回头望了一眼那笼罩在暮色中的、充满道韵却也承载着人间疾苦的青城山，鹤唳之声早己消失，只有山风呜咽，如同大地深处传来的沉重叹息。
他低头，看着自己刚才扶起妇人和孩子的手。这双手，能写出“如上九天游”的华章，能挥出“云剑三式”的锋芒，却无法轻易抹去那妇人脸上的泪痕和孩童病弱的咳嗽。霞露不能饱腹，清风不御严寒，而诗与剑，又该如何才能真正地“护粥”？
这沉重的一课，才刚刚开始。安禄山的名字，如同远方天际一抹不祥的阴云，悄然投下了第一缕阴影。
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