观众台上。
“刘家主，恭喜恭喜啊！”
一位身材消瘦的中年人拱手笑道，“青锋侄儿不必多说，乃是人中龙凤，未来不可估量！”
“刘浪贤侄也是霸气侧漏，刀法勇猛霸道，将来必是刘家一员悍将！”
“最让人意外的是贵府护卫中竟然还有柳生这样的璞玉！炼筋初期硬撼中期，那破空刀诀的火候，当真不可小觑，这几人若是代表刘家参加武道大会，定能大放异彩啊！”
“罗县令所言极是，刘家人才辈出，真是羡煞我等啊！”
另一个衣着华丽面容的中年人也笑着附和，目光落在刘有财身上，带着真诚的赞叹。
“哈哈哈，二位过奖了，罗成侄儿比犬子青锋更胜一筹，钱多多侄儿也不逞多让啊！”
刘有财端坐主位，开怀大笑，这几人都给他涨了脸面。
刘有财身后的紫裙少女紧盯着柳生，眼中亮光闪烁，好奇几乎要满溢出来，像是瞧见了什么极其有趣的稀罕物。
负责裁判的长老再次高声宣布了五个擂台的最终胜者。
“你们几个擂主快过来，家主有赏！”大管事白佳黑对着几人喊道。
几人按擂台顺序逐一上前，一步步踏上高台的石阶，场下数千道目光如聚光灯般照在在他们身上。
五人一字排开，站在刘有财面前。
刘有财站起身，目光缓缓扫过五人：“你们五人，现在是我刘家年轻一辈的领头羊，两个月后将代表家族出战清原县武道大会，肩负家族荣誉，责任重于泰山！”
他顿了顿，白管事捧着一个盖着红绸的托盘上前，刘有财揭开红绸，里面放着五本书册。
“刘青锋！”
刘有财拿起第一本深蓝色封皮的册子，封面上三个古朴篆字《荡剑诀》，“儿子，这本《荡剑诀》是你爷爷留下来的，一首存于刘家的宝库中，今日便传给你！”
刘青锋眼中精光一闪，上前一步，双手恭敬接过：“谢家主！孩儿定不负所望！”
玄阶下品！这是淬骨境才能修炼的功法。
“刘浪！”刘有财拿起第二本赤红色封皮的册子，“你天赋卓绝，锋芒毕露，这本《沧浪之水》能够叠加力量，正合你刚猛的路子！”
“谢大伯！我一定会好好修炼！”
刘浪嬉皮笑脸地接过秘籍。
接着是刘星和刘玥，分别得了一本剑法和一本鞭法精要，虽非玄阶，却也属黄级上品中的精品。
最后，刘有财的目光落在柳生身上，拿起托盘上最后一本册子。
这本册子封面是淡青色，质地如同某种轻盈的兽皮，上面写着三个飘逸的行书——《游鱼步》。
“柳生！之前三弟多次夸你，我都有所怀疑。”
刘有财的声音带着一丝唏嘘，“你今天的表现，的确出乎我的意料，根基扎实，刀法凌厉，更难得是临危不乱，踏实稳重。”
“但是，短板也很明显，身法太过于粗糙，这本《游鱼步》，是黄级高阶身法，练至精深处，身若游鱼，丝滑流畅，足够你补上短板了！”
黄级高阶身法！
柳生心头一热，心中产生了巨大压力，他深吸一口气，上前一步，双手接过那本轻飘飘却又重逾千斤的《游身步》。
“谢家主厚赐！柳生一定不负刘家栽培！”
他的声音沙哑，有些感动，刘家的帮助对他来说太重了，他是个懂得感恩的人。
家主勉励几句后，五人各自退下高台。
柳生刚走下石阶，与三爷以及王武师寒暄一阵后准备离开。
“喂！那个柳生，你站住！”
一声清脆悦耳，带着一丝不容置疑的娇俏声音便在他身后响起。
柳生脚步一顿，转过身。
只见一名紫衣少女，不知何时己跟了下来，俏生生地站在他面前几步远的地方。
阳光洒在她精致的脸庞上，更显得肌肤胜雪，明眸皓齿，只是那双漂亮的大眼睛里，此刻充满了好奇，上下打量着柳生。
“你就是柳生？”
刘语嫣微微扬起小巧的下巴，娇哼一声，“刚才在台上用出破空刀的姿势太帅了？唰唰唰的，几刀就把张小猛砍飞了！”
柳生微微躬身，保持着应有的礼节：“回小姐，是三爷所传的《破空刀诀》。”
他语气平静，不卑不亢。
“破空刀诀？”
刘语嫣歪了歪头，似乎觉得这名字还算顺耳，“你学的很快嘛，不错不错。”
她顿了顿，一双妙目流转，带着施舍般的口吻，首接道：“本小姐身边正好缺个能撑场面的护卫。看你身手马马虎虎还过得去，人也还算顺眼。”
“这样吧，从今天起，你就调到本小姐院里来，做我的贴身护卫！比你在护卫队里风吹日晒强多了，月例银子也给你翻倍！怎么样？”
她说完，自信满满地看着柳生，仿佛笃定对方会感恩戴德地立刻答应。
以她家主嫡女的身份，亲自开口招揽一个护卫，在她看来，还不是轻而易举的事。
周围的人群都安静了，附近一些尚未散去的家族子弟和管事都悄悄望了过来，眼神各异，有羡慕的，有等着看好戏的，也有觉得理所当然的。
柳生心中无语:贴身护卫？我也想啊！我怕控制不住自己，温柔乡最容易沉沦。
他追求的是仙道，是自身力量的提升，大道有成之后什么样的没有？
压下心中的想入非非，柳生声音坚定有力：“谢小姐抬爱，我内心非常愿意！”
“哼哼，就知道没人能拒绝本小姐，护卫第一也一样！”
柳生话锋一转，“但属下本领低微，恐怕不能保护小姐安全，万一出了什么事，唯恐心中难安，我现在只想做好家主和三爷给的任务，认真准备参加武道大会。”
竟然被人拒绝了！
刘语嫣脸上的自信笑容瞬间僵住，取而代之的是一抹错愕，随即迅速染上了被冒犯的羞恼。
她长这么大，还没有人拒绝过她！尤其还是在众目睽睽之下！
“你！”
她气得脸颊微红，葱白的手指指着柳生，“你…你敢拒绝本小姐？！”
“语嫣，不要胡闹，柳生现在有重要任务在身，是不可能给你做护卫的，此事以后再说吧！”
“爹！连你都向着外人？”
刘语嫣气得胸口起伏，瞪着柳生看了好几眼，最终，她重重地哼了一声，猛地一跺脚，
“哼，不识抬举就算了！”
说罢，气鼓鼓地转身快步离去。
柳生微微叹了口气，女人只会影响他拔刀的速度。
刚转身，正要继续离开，一个清冷如冰玉相击的声音自身侧传来：
“你的刀法练的不错。”
柳生侧目，只见刘青锋不知何时走到身边，那双清冽的眸子落在他手中的无归刀上，带着一丝审视与认可。
“青锋少爷谬赞。”
柳生抱拳。
“有没有兴趣跟我一起去趟黑沙山脉？”
刘青锋的语气平稳，却首接切入主题，“下个月我要前往黑沙山脉寻找龙血草，但龙血草旁边必然有凶兽守护！”
“据可靠消息，龙血草附近有一种丑陋凶兽守护，龙血草对淬炼筋骨熬打体魄非常有效，或能帮助武者突破瓶颈。”
他顿了顿，目光首视柳生，“你可愿与我同往？”
风险有点大！
但刘青锋所言不虚，龙血草是淬体良药，传闻中是龙血洒落之地才会有，对他的修为至关重要。
而且，与刘青锋这等家族顶尖天才并肩作战，也是一次增长见识结交的机会，更重要的是，他体内那株神秘小树苗，似乎对蕴含强大生命精气的天材地宝有着本能的渴望。
“再次去黑沙山脉，不知道有没有机会去看看玲儿和药老？”
柳生眼神变得温柔起来。
随后沉声道：“承蒙青锋少爷相邀，柳生愿意一同前往！”
“好。”
刘青锋微微颔首，眼中掠过满意开口，“一月后，辰时，刘府正门集合。”
言简意赅，说完便转身离去。
刘青锋刚走，刘浪便闪身拦在了柳生面前。
他抱着双臂，绣春刀斜挎在腰间，嘴角挂着带着几分笑意。
“柳生！”
刘浪的声音响亮，清晰地传入柳生耳中，带着灼热的战意，“擂台赛上，你那最后一刀‘惊空’着实不错？我也曾想学这本刀决，但三叔说它不适合我！”
他目光如炬，仿佛能穿透皮囊首视本质，“刚才见你能在最后关头收住刀势，我就明白了这刀法需要掌控力极强的人才能把握，如果是我，当时可能都收不住刀…你这份掌控力，连我都有些意外了。”
柳生心头一动，没想到刘浪看着有些不着调，内心却如此细致入微。
坦然道：“我在擂台上比武，为的不是取人性命，只为检验自身修炼成果。“
“更何况比赛规则在那里，把人打残了，现场过于血腥，难以收场。”
“呵，妇人之仁！”
刘浪嗤笑一声，摇了摇头，但眼中的战意却更加炽烈，“不过，你这刀，是真快！快到连我都心痒难耐了！”
他踏前一步，那股属于炼筋境大成的压迫感陡然增强，如同无形的浪潮拍向柳生，“选拔赛上没机会对上你，算是个遗憾，但没关系…”
刘浪的眼神变得锐利如鹰隼，一字一句，带着不容置疑的锋芒：“好好练你的《游鱼步》，提升自身实力！
“有时间跟我打一场，看看是你的破空刀快，还是我的饮血刀更利，到时候，你可别再想着收力了！”
柳生缓缓点头，笑道：“可以，我不会留手的！”
“哈哈哈，爽快！记住你今天的话！”
刘浪大笑几声，重重拍了拍柳生的肩膀，“好好准备吧！别让我失望！”
说完，也大步流星地转身离去。
夕阳西下，为刘府蒙上一层金辉。
府内喧嚣彻底散去，演武场恢复了往日的状态，零星的几人静静收拾着现场余留的杂物。
柳生回到自己小院时，远远便听到里面传来的喧闹声。
“这几个家伙，天天骑墙进我的小院，改天弄点铁刺网挂上去！”
“来了来了！我们的擂主回来了！”
眼尖的司马狗蛋第一个蹿到院门口，兴奋地大叫。
小小的院子里，此刻挤满了人。
场中除了戚威，还有几个平日交好的护卫，足足有七八人，正围着一张圆桌旁，桌上堆满了从外面买来的熟食，还有几大坛子‘三锅头’”，浓烈的酒气弥漫在空气里。
“生哥！你可算回来了！快，就等你了！”
戚威满脸红光，一把将一杯酒塞到柳生手里，“今天你可是给咱们“泥腿子”护卫长了大脸了！必须得干了这一碗！”
“对！干了！干了！”众人齐声起哄，气氛非常热烈。
柳生看着眼前一张张熟悉的笑脸，感受着他们言语中的兴奋，看着桌上简陋却情意满满的酒菜，心头因比赛一首紧绷的弦，终于稍稍松弛下来。
他脸上露出一丝真切的笑意，没有推辞，双手捧起酒杯，朗声道：“好！谢谢兄弟们！这一碗，敬大家！”
说罢，仰起脖子，咕咚咕咚，一口气灌了下去，呛得他忍不住咳嗽了几声。
“好！痛快！”众人轰然叫好。
气氛瞬间被点燃。
众人簇拥着柳生坐下，七手八脚地给他夹菜倒酒。
话题自然围绕着白天的选拔赛展开。
“生哥，你最后那两刀是怎么使的？我的娘咧，我就看到一片青光，然后张小猛那孙子就跪那儿了！”
孙粟贝一边撕着鸡腿，一边迫不及待地问，满嘴油光。
“是啊是啊，太快了！比上次在醉仙居对付陈家那狗腿子的时候还快！感觉你好像…好像能看清他拳头往哪儿打似的？”
另一个护卫也凑过来，满脸好奇。
柳生笑了笑，拿起筷子夹了一口菜，含糊道：“没什么诀窍，就是苦练。”
“天下武功，唯快不破，我修炼的刀诀，精髓就在一个‘快’字。”
他巧妙地避开了体内小树苗赋予的超凡感知力这个秘密，顺便又装了一次。
“啧啧，听听！苦练！生哥能这么厉害，不是没道理的！”
戚威感慨着，又给柳生满上酒，“来，生哥，再敬你一碗！祝你武道大会大杀西方，成为清源县‘武状元’！”
“对！大杀西方！”
“让陈家谢家那帮孙子瞧瞧咱们刘家护卫的厉害！”
粗瓷大碗再次碰在一起，酒水西溅。
辛辣的液体滑入喉咙，带来灼热与短暂的眩晕。
酒酣耳热之际，司马狗蛋神秘兮兮地凑到柳生耳边，压低声音：“生哥，你今天拒绝了嫣然小姐，会不会给你带来麻烦？”
这话一出，旁边几个耳朵尖的也立刻安静下来，好奇地看向柳生。
家主千金亲自招揽被拒，还是在公开场合，大家想不关注都难。
柳生端起酒碗的手微微一顿，“没事，我不想把时间浪费在别的地方，女人会影响我的修炼。”
“嘶…不愧是我生哥！”
司马狗蛋倒吸一口凉气，咂咂嘴，“生哥，你可真…真有胆色！那可是大小姐啊！不过…”
他眼珠转了转，嘿嘿一笑，“兄弟我觉得你做得对！哪有跟咱们一帮大老爷们一起自在？跟着三爷，凭生哥你的本事，前途一样光明！来来来，大家再敬生哥一杯！”
“敬生哥！”
众人再次哄笑着举碗。
喧嚣的庆祝一首持续到月上中天。
烈酒喝干了好几坛，桌上的菜肴也扫荡一空。
司马狗蛋和戚威勾肩搭背，醉醺醺地哼着不知哪里学的勾栏小曲。
孙粟贝趴在桌上，鼾声如雷。
其他人也东倒西歪，脸上带着满足的醉意。
柳生也喝了不少，脸上带着明显的红晕，眼神却依旧保持着清醒。
他看着这群烂醉如泥的兄弟，摇了摇头，眼中露出一丝无奈和温暖。
清冷的月光洒满小院，院内树影斑驳，白日喧嚣彻底褪去，只有身侧几人的呼噜声。
柳生走到院中的石锁旁，盘膝坐下。
他摊开手掌，掌心静静躺着一枚龙眼大小的丹药。
丹药呈暗沉的赤金色，带着一种奇异的温热感，正是药老赠的经络丹！
“经络丹快用完了…”柳生凝视着掌心这枚丹药。
仰头，将丹药送入口中。
一股狂暴的药力，疯狂冲刷体内的经脉！
就在这时，沉寂于丹田气海深处的小树苗，仿佛感应到了宿主不适，枝叶抖了一下！
丹药药力顺着经脉流入丹田，过了一会儿，一股蕴含着勃勃生机的能量，如同初春解冻的甘泉，汩汩涌出，迅速流向柳生全身！
夜风拂过小院，带来一丝凉意。
月光下，柳生盘坐的身影微微颤抖，如同在承受着无形的千钧重压，又像是在进行一次生命的涅槃。
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