京中春暖，花信次第而来，千金贵女们也纷纷出门踏青赏景。到底是闺中初春难辞寒，阮音今日却提不起兴致，总觉得心头一滞，像一枚未融的雪片，贴在心尖，不痛，只凉。自那封回信送来，她再未见沈怀璟一面。
这日却有一桩旧人归京，搅动了她平静如水的日子。
江芷若的名字，再次在京城的茶楼酒肆中被提起时。
她与江芷若是旧识，曾同为女学里的出挑才女。江芷若容貌绝色，聪慧机敏，但性子锋利，凡事必争，哪怕是一首诗、一幅画，也要争得头角峥嵘。阮音素来不喜纷争，与她虽有几分交情，却终归谈不上亲厚
后来江家因父贪墨案发，一夕之间没落，江芷若被送至乡下祖母处，数年杳无音信。今番重回京中，竟如换了一个人。
再出现时，她风姿绰约，行止端凝，宛若寒梅初绽，艳而不俗。那日是礼部尚书府上设宴，宾客云集，阮音随母亲前去赴宴。正立于花厅赏画，忽听一声轻笑：“许久不见，阮姑娘光采依旧。”
她回首，竟是江芷若。
与过往少女时的艳丽不同，如今的江芷若更显沉静内敛。她穿一袭石青色织金长裙，发髻简素，仅簪一枚玉蝉。明明不是宴席中最耀眼的女子，却令人不觉目光落在她身上，移不开眼。
几句寒暄后，江芷若被礼部尚书夫人唤走，阮音这才从怔愣中回过神。耳边有闺中小姐低语：“听说江家之事己翻案，江芷若三叔如今在边疆立了战功，皇上召其归朝，复了旧职。”
权势之舟，沉而复起。
而江芷若，亦随之风生水起。
她开始频繁出现在各类宴席上，或是名媛聚会、或是文人雅集，每每皆有佳作流出，声名鹊起。阮音虽不喜她咄咄逼人之性，却不得不承认，她的才情与手腕远胜常人。
“听闻江家姑娘才从岭南回京？”一位贵妇笑问。
“是啊。”芷若浅笑，语声清越，“在岭南久了，倒不习惯这边的春风。”
“却是比过去更加风采动人了。”有人调侃。
阮音站在人群边上，看着芷若从容应对，周旋自如，心中微动。她记得小时候的芷若并非如此——那时的她眼里有光，遇事冲动，因不愿听从家中安排，才落得“调教”之名。可如今的她，言行间有了分寸，却也添了些陌生。
宴间设有画席、琴台、书论，众人分流而坐。阮音随几位闺中好友至画席描春景，刚铺开纸张，却听得邻近琴台一阵低语：“那位是前礼部侍郎沈家的公子吧？”
她心口一震，不由自主望去，果然见沈怀璟立于松影间，身着淡青常服，与几位士子论学。他神情自若，偶尔低首，却字字有据。更令人惊奇的是，江芷若竟也站在他身侧，微微扬着下巴，言语犀利地与他争论着什么。
“礼部所拟官学教纲，未免太趋保守。”
“保守与否，并非关键，关键是如何兼容。”沈怀璟语气平稳。
芷若轻笑：“大人之言固然在理，但若始终追求‘兼容’，没有独树一帜的立场，那创新之路又从何开启？”
听者皆哗然，却又暗自佩服她胆识与口才。阮音却看着他们隔空交锋，心中起了涟漪——这场景，她从未奢望过。
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