此时在南方的刘宋，在皇帝刘义隆的治理下，正在享受着一个不算短的安定环境——元嘉之治。
刘义隆确实是个出色的皇帝，剪除权臣、抑制世族豪强、兴农劝学，南方的经济文化渐入佳境，文治效果斐然，死后谥号是“宋文帝”。
在刘义隆之前，谥号文帝的有名帝王是汉文帝刘恒和魏文帝曹丕。凡是文帝，武功都不是那么赫赫。刘义隆十分羡慕自已的父亲刘裕彪炳史册的战功，于是在他的统治期间，也时不常的发起一些作战行动。
剑指占据汉中的后仇池国，胜而灭之。
南下越南，对战林邑国，重创之。
提兵北伐，对战拓跋北魏，再就没有战果了。
刘义隆对北魏前后一共发起过三次北伐，前两次都是对阵拓跋焘，最后一次是拓跋焘死后，面对是拓跋焘的儿子。
战争结果让人大跌眼镜，刘义隆三战皆负，连续输给父子两代，实在让刘义隆感到憋屈。
有这个结果也是刘义隆自已作的，能打胜仗的大将都被他弄死了。
比如檀道济
檀道济是刘裕留给后世子孙一位不可多得的将才，檀道济忠心可昭日月，屡屡扮演着救火队长的角色。拥立刘义隆继位，平定谢晦叛乱，在刘义隆主导的第一次北伐中，他在不利的战况下临危受命，屡施疑兵之计，带着被团团围困的军队从山东济南突围而出返回江南，军队建制几乎完整保留，辎重也全部带回。对比同时期的到彦之等其他将领如鸟兽散一样的溃散，檀道济简直是战神一般的存在。
檀道济身经百战，他的心腹战将个个都身经百战，几个儿子也十分有才气。
看着檀道济如此强悍，作为帝王的刘义隆犯起了疑心病，想起了自已的父亲刘裕篡晋的经历，十分担心檀道济不受制约，效仿自已的父亲刘裕，再次上演权臣欺主的的历史活剧。加之刘义隆身体一直不太好，为了子孙安宁考虑，除掉檀道济成了刘义隆挥之不去的事。
一年刘义隆突然病重，紧急诏檀道济入国都建康朝见。
皇帝病重时召重臣入见，要不就是托孤，要不就是借机控制后伺机除掉。
檀道济的妻子向氏很有见识，劝檀道济说自古以来功勋大臣都易被猜忌，如今没有战事却被召入京，恐怕会有大祸降临。檀道济不以为然，坚持来到建康。住了一个多月，刘义隆病情稍有好转，诏令檀道济回到驻防地。檀道济到了码头正要出发，刘义隆的病情再次转重，檀道济又被扣留。
一个月后，刘义隆病情痊愈，但下决心不放虎归山，趁此机会杀掉檀道济。
杀这样的重臣必须有个理由，欲加其罪何患无辞，刘义隆给檀道济扣上了一顶图谋不轨的罪名，下令赐死。
檀道济被杀时，怒不可遏，把头巾狠狠地摔在地上说：“你们是在毁你们自已的万里长城。”
一起被杀的还有檀道济的三个儿子，以及麾下大将薛彤、高进之等人，薛彤、高进之都是骁勇善战的百战良将。经过这番折腾，刘宋朝堂上再无可以和魏军抗衡的良将。
北魏人听到檀道济被杀的消息弹冠相庆：“檀道济都死了，东吴那些小子更没有什么人值得我们忌惮的了。”
刘义隆很高兴，宣布大赦天下。毕竟稳定皇权最重要，至于怎么御敌于境外，那是以后再考虑的。
北魏军更高兴，檀道济在的时候，谁都不敢轻举妄动。如今没有了檀道济镇边，北魏军对刘宋边境的袭扰更加肆无忌惮。刘宋漫长的边境线上小战不断烽烟四起，今天这边被烧个房子，明天那边被割走一把麦子，后天又被掳走几个老百姓，士兵疲于奔命苦不堪言。
刘义隆对北魏军的不断袭扰非常担心，向大臣们征求意见，御史中丞何承天借鉴汉朝防备匈奴的做法，提出一个寓战于民的长期作战思路。
在淮河流域扩大农田面积，充实山东青州、江苏徐州一带的民间力量，聚集散居在各地的老百姓，修好城邑大家都住在一起。百姓们平时耕种，农闲时进行拿起武器进行训练，战时这些百姓可以退入城邑自保，牵制敌军的进攻速度等待自已军队的救援。
这是个上马为兵下马为民平战结合的思路，只要长期坚持就能发挥重要的价值。
对这个需要几代人长期准备的提议，刘义隆不置可否。
刘义隆要胜利，还要速胜，这种需要花十几年、几十年才能见效的事，不对他的胃口。他需要几场马上能到手的大胜利，来证明他不仅仅在文治上有着非凡的能力，在武功上也同样可以向自已的父亲刘裕看齐。
何承天这个被搁置的策略，被后世的完颜阿骨打、努尔哈赤学到了精髓，完颜阿骨打完善了猛安谋克，努尔哈赤完善八旗制度，把人数不多的治下百姓变成了亦民亦军的准军事化组织，为之后的统一战争提供了高素质的兵源。
“上有所欲，下必甚焉”，刘义隆的想法，群臣自然全部揣测到位，争相献策迎合，其中两个人的表现最是抢眼，一个是彭城太守王玄谟，一个是御史中丞袁淑。
王玄谟早年投奔刘裕，长期不显山不露水，喜欢夸夸其谈，迎合刘义隆北伐的想法，哄得刘义隆十分开心，对近臣说：“听到王玄谟的建议，让人顿生封狼居胥的豪情。”
西汉霍去病大败匈奴后在狼居胥山上祭天，在贝加尔湖边饮马，东汉窦宪击败北匈奴后，由随军的大文学家班固撰文《封燕然山铭》，刻字在燕然山南麓，摩崖石刻在2017年被中蒙两国考古发现。
“饮马瀚海”、“封狼居胥”、“勒石燕然”，都是军事大家梦寐以求的最高军事成就。
御史中丞袁淑更是吹捧：“陛下席卷赵、魏之地后，要巡行泰山，我一定上封禅书。”
泰山封禅是皇帝的最高规格仪式，中国千年的历史，也只有六个皇帝做过泰山封禅。在刘义隆之前，有秦始皇、汉武帝刘彻、汉光武帝刘秀举行过封禅大典，刘义隆之后也只有唐高宗李治、唐玄宗李隆基，还有以澶渊之盟闻名的宋真宗赵恒登临过泰山。泰山封禅无疑昭示着天下一统四海升平，这让刘义隆神往不已。
两位空想家，一个从军功角度，一个从虚荣角度，捧得刘义隆神清气爽，恨不得马上北伐灭北魏，建立不世功勋。
拓跋焘当然也不会给刘义隆太长的时间去准备这场战争，他没有刘义隆这么虚幻，只想趁着储备的粮食还没吃完，去这个富庶的邻居家打打秋风抢一波东西，补充点能量坚持到第二年春暖花开万物复苏。
时年42岁的拓跋焘说干就干，集结兵力举行了盛大的阅兵式，并进行军事演习，在早春倒春寒的瑟瑟寒风中，魏宋边境腾起一股股杀气。
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