半月之后，克里斯特家族的使团，在伊索尔德·冯·克里斯特夫人的带领下，抵达了永冬城。
使团队伍虽然不过数十人，但随从皆是骑士扈从打扮，仪仗也颇为考究。
处处彰显着侯爵世家的尊贵与排场，与亚瑟当年仅在艾拉一人护送下，狼狈逃至永冬领的凄凉景象，简直是两个极端。
亚瑟并未出城远迎，只在城堡主厅以合乎礼节，却又带着几分疏离的姿态，接待了这位他只在童年，依稀有些印象的表妹。
伊索尔德夫人果然如情报所言，身着一袭剪裁合体的深紫色贵族长裙，容貌秀丽，举止优雅。
一双明亮的眼眸中，闪烁着与她年龄不符的智慧与锐气，以及一丝难以察觉的审视。
“亚瑟表哥，多年不见，想不到你竟已是北境，名声赫赫的一方雄主了。”
伊索尔德率先开口，声音温婉动听，却带着一种不容置疑的自信。
“父亲大人听闻你的成就，亦是深感欣慰，特命我前来。”
“一是代表家族，向你致以最诚挚的祝贺。”
“二来，也是希望能与你这位，流落在外的家族麒麟儿，重叙血脉亲情，共商家族未来。”
她言辞恳切，将家族的姿态放得很低，仿佛过往的一切不快，都已烟消云散。
亚瑟嘴角噙着一抹淡淡的，令人捉摸不透的笑容，平静地回道。
“伊索尔德表妹言重了。克里斯特家族的骄傲与关怀，亚瑟可不敢当。”
“当年我父母新丧，我与艾拉二人在家族苟活，未等长大。”
“又如同丧家之犬般，被赶出王都，一路颠沛流离，九死一生来到这苦寒的永冬领，不知那时候，家族的欣慰与亲情又在何处？”
他的语气虽然平淡，但话语中的讥讽与疏离，却让伊索尔德那完美的微笑，有了一瞬间的凝滞。
她显然没有料到，这位年轻的表哥，在经历了北地的磨砺之后，竟已变得如此直接和不留情面。
但伊索尔德毕竟是王都贵族圈中，有名的外交好手，她很快便恢复了从容，叹了口气道。
“亚瑟表哥，当年的事情，确实……家族有许多不得已的苦衷，和复杂的内情。”
“父亲大人也时常，为此感到遗憾和自责，如今，家族的形势已大为改观，父亲大人也希望能尽力弥补过往的缺失。”
“只要你愿意重新回归家族，那么在王都这边的人脉网、政治资源，乃至财政上的支持，家族都愿意向你倾斜。”
她巧妙地避开了亚瑟的质问，转而抛出了利益的诱饵。
亚瑟闻言，不置可否地笑了笑。
他深知，自己如今的实力已不容小觑。
永冬、紫菱、石溪三地联合，无论是人口、资源还是军力都在与日俱增。
早已具备了自给自足，甚至向外辐射影响力的能力，绝不会再被这些空洞的利益所左右。
而在接下来的几日里，亚瑟以尽地主之谊为名，引领伊索尔德参观了永冬领，和新近发展的紫菱城。
让她亲眼看到了那规划整齐，日益繁荣的城镇，看到了田野间辛勤劳作，脸上却带着希望的农夫。
看到了工坊里炉火熊熊，兵甲日精的景象，更让她检阅了那支军容严整、士气高昂的士兵。
以及在缺耳的辅助下，拥有了一支特殊哥布林劳工军团。
这一切，都无声地向伊索尔德展现着，永冬领的强大实力与无限潜力。
也让她心中，对这位表哥的评估，再次拔高了数个层级。
终于，在一次只有两人的私人会谈中，亚瑟不再与她兜圈子，直接切入了正题。
“伊索尔德表妹，克里斯特家族想要什么，我很清楚。”
“无非是想借助我，在北境的这点微末势力，为家族在王都的政治博弈，增加一些筹码罢了。”
亚瑟平静地说道。
“我可以与家族合作，但合作，是需要建立在平等与互利的基础之上的。”
他站起身，走到窗边，负手而立，望着窗外永冬领的广阔天地，语气中带着不容置疑的决断。
“我如今实际掌控着永冬、紫菱、石溪三地，治下民众数万，麾下甲兵数千。”
“这份基业，早已超出了一个普通子爵，所能承载的极限。”
“若要我为克里斯特家族，在北境开疆拓土，稳固后方。”
“那么，我首先需要一个，与我实际控制力相匹配的身份地位。”
他转过身，目光灼灼地盯着伊索尔德。
“我要克里斯特家族，动用所拥有的政治力量，为我争取到国王陛下的正式册封，晋升我为伯爵。”
“这，便是我与家族，进行任何深层次合作的先决条件。”
“只有我成为了名正言顺的伯爵，才能更好地，代表克里斯特家族在北境的利益。”
“才能更有力量，为王国守护这片至关重要的边境疆土。”
亚瑟深知，克里斯特家族想要利用他在北方的力量，增强其在首都的政治影响力，这本就是一场交易。
而他，则要在这场交易中，为自己争取到最大的利益，也就是一个伯爵的头衔。
这不仅是对他实力和功绩的认可，更是他未来在北境立足，乃至图谋更大发展的基础。
伊索尔德听完亚瑟这番话，心中巨震。
她预料到亚瑟会提出条件，却没想到他竟如此直接，一开口便直指伯爵之位。
这在王国之中，可不是一件小事，需要家族付出巨大的政治代价去运作。
但她也清楚，亚瑟所言句句属实，他如今的实力，确实有资格去争取这个位置。
而且，一个拥有伯爵头衔，并且与家族关系融洽的亚瑟，对克里斯特家族的价值，也将呈几何级数增长。
“亚瑟表哥。”
伊索尔德沉吟了许久，才缓缓开口。
“你提出的条件，非我一人所能决断。”
“我需要立刻将你的意愿，以及我对永冬领实力的评估修书一封，火速送回王都，由父亲大人和家族长老们共同商议。”
“在此期间，可否容我在永冬领暂住数日。”
“一来是加深了解，二来也是等候家族的回音？”
她知道，自己必须尽快，将这个重要的信息传递回去。
亚瑟点了点头。
“表妹请随意，永冬领虽不及王都繁华，但山水之间，倒也有几分北地风情。”
“表妹若有兴致，艾拉会为你安排妥当。”
他知道，伊索尔德需要时间，克里斯特家族也需要时间，来商议他抛出来的要求。
当晚，一封由伊索尔德亲笔书写，并加盖了她私人印信的加密信件。
便由克里斯特家族的专属信使，快马加鞭，连夜送往了王都。
数日后，克里斯特侯爵府邸。
格里高瑞侯爵手持着伊索尔德的来信，眉头紧锁。
信中，伊索尔德详细描述了永冬领的强盛、亚瑟的野心与条件，以及她个人对与亚瑟合作前景的乐观评估。
“伯爵之位……”
格里高瑞侯爵喃喃自语，手指在信纸上轻轻敲击。
他召集了家族中几位核心的长老和智囊，连夜商议。
“侯爷，亚瑟此子，野心不小啊，一开口便是伯爵，这在王国历史上，也属罕见。”
一名老成持重的长老首先开口，语气中带着几分忧虑。
“但伊索尔德也说了，他如今的实力，确实已远超寻常子爵，甚至比一些老牌伯爵，也不遑多让。”
“而且，他占据的永冬、紫菱、石溪三地，皆是北境战略要冲。”
“若能将他牢牢的，绑在我们克里斯特的战车之上，对我家族而言，利远大于弊。”
另一名主张进取的年轻族人反驳道。
“可国王陛下那边……要为一个几乎是白手起家的，边境领主破格晋升伯爵，恐怕阻力不小啊。”
“其他那些盯着伯爵位置的老牌家族，也绝不会轻易让我们得逞。”
格里高瑞侯爵听着众人的议论，心中早已有了计较。
他缓缓开口，声音中带着一丝不容置疑的威严。
“亚瑟的条件，我们可以考虑，但伯爵之位，不是那么好拿的。”
“他想要，就必须拿出，足以让国王陛下和满朝文武，都无话可说的功绩来。”
他顿了顿，眼中闪过一丝精光。
“如今的北境，奥利侯爵与汉根伯爵之战，已进入尾声，汉根败局已定，但什么时候无法预测。”
“奥利侯爵虽然势大，但想必也不愿看到，一个彻底失控的汉根领地，滋生出更多的麻烦。”
“传信给伊索尔德，告诉亚瑟，克里斯特家族可以助他运作伯爵之事。”
“但前提是，他必须亲自出兵，协助奥利侯爵，彻底剿灭汉根伯爵的最后势力。”
“并在整个过程中，立下无可争议的重大贡献，这份功劳，再加上我克里斯特家族，在王都的周旋，方能让他名正言顺地，坐上伯爵之位。”
这，便是克里斯特家族最终的结论。
想要伯爵之位？可以。
但亚瑟必须用一场辉煌的胜利，来为自己，也为克里斯特家族，挣来这份荣耀。
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