傻柱端着那半碗疙瘩汤，几乎是同手同脚地“逃”回了中院自家小屋。门一关，他背靠着门板，心跳得跟擂鼓似的。碗里残留的香气还在一个劲儿往鼻子里钻，那滋味儿……他忍不住又低头吸溜了一口。
“妈的……邪门了！”傻柱瞪着碗里金黄的疙瘩，百思不得其解，“就棒子面、盐、水……还能做出这味儿？”他咂摸着舌尖那点若有若无、勾魂摄魄的酸香清新，眉头拧成了疙瘩。这感觉，就像他引以为傲的谭家菜秘方，被一个路边摊小贩用大白菜给破了功！憋屈，又不服！
而此刻，后院的破杂物间里，气氛却截然不同。一碗热乎、鲜香（加了“秘方”的）疙瘩汤下肚，周向阳和孟子艺的脸色都红润了不少，连带着看墙角那两堆并排的蜂窝煤都觉得顺眼了几分。
“向阳，你太厉害了！”孟子艺意犹未尽地舔了舔嘴角，大眼睛亮晶晶的，满是崇拜，“傻柱那表情……笑死我了！跟见了鬼似的！他可是大厨诶！”
周向阳笑了笑，没说话。他正看着系统面板上跳出的新提示：
“叮！检测到宿主成功运用厨艺引起关键人物（何雨柱）强烈震惊与自我怀疑。触发声望任务：【开伙立威】！”
“任务要求：1. 于西合院公共空间（如后院空地）公开烹饪一次，吸引至少10名以上邻居围观。2. 烹饪成品需引起广泛惊叹与议论（正面/负面皆可，但必须达到‘轰动’效果）。3. 初步确立‘厨艺不凡’的标签。任务奖励：功德值+10！称号【西合院小厨神（初级）】（效果：烹饪时小幅提升成品美味度与香气扩散范围）！”
公开做饭？还要轰动效果？周向阳眼睛一亮。这任务简首是为他量身定做！正好手里有了傻柱给的菜票，虽然不多，但买点青菜萝卜还是够的。更重要的是，有了【基础厨艺速成】和即将到手的称号加成，他有信心搞出点动静！这不仅能完成任务，赚取宝贵的功德值，更能彻底扭转他们在院里“外来户”、“软柿子”的被动形象！是立威的第一步！
“孟姐，”周向阳站起身，拍了拍身上的灰，“咱们得出去一趟，买点东西。”
“啊？买什么？我们有钱……票吗？”孟子艺疑惑。
“有！”周向阳掏出傻柱给的那几张皱巴巴的菜票，还有昨晚剩下的一点粮票，“柱子哥给的救济。去买点萝卜白菜什么的。”
“萝卜白菜？”孟子艺小脸垮了下来，“又是素的啊……”
“素有素的吃法！”周向阳神秘一笑，“等着瞧吧！保管比肉还香！”
两人收拾了一下，推开吱呀作响的破门。刚走到后院通中院的月亮门，就撞见了两个探头探脑的身影——许大茂和他媳妇娄晓娥。显然，刚才傻柱端着碗“落荒而逃”的动静和那勾人的香气，也惊动了这对无利不起早的夫妻。
“哟？小周同志，孟同志，这是……要出去？”许大茂那双绿豆眼滴溜溜地在周向阳和孟子艺身上打转，最后落在周向阳手里攥着的菜票上，嘴角勾起一丝玩味的笑，“昨晚刚闹腾完，今儿一大早就开火了？闻着味儿……挺香啊？做的啥好东西？藏着掖着可不好。”
娄晓娥也好奇地打量着两人，鼻子下意识地吸了吸，似乎想捕捉空气中残留的那点奇异香气。
“许大哥，娄姐，”周向阳脸上堆起人畜无害的笑容，“没啥，就做了点棒子面疙瘩汤，垫垫肚子。这不，柱子哥给了几张菜票，想去供销社买点萝卜白菜，总不能天天喝疙瘩汤啊。”
“棒子面疙瘩汤？”许大茂显然不信，嗤笑一声，“糊弄鬼呢？那味儿能是疙瘩汤？柱子那傻厨子都让你弄迷糊了！你们该不会……藏着啥好东西吧？”他眼神带着审视和一丝不易察觉的贪婪。
周向阳心中冷笑，面上却更“诚恳”了：“真没有！许大哥您要不信……等我们买回来，中午就在后院这空地上做！您和娄姐，还有街坊邻居们，都来瞧瞧？看看我是不是用萝卜白菜变出肉味来了？”
“哦？”许大茂来了兴趣，“公开做？行啊！我倒要看看你小子能玩出什么花样！”他巴不得看周向阳出丑，要是能趁机捞点好处或者揪住什么把柄就更好了。“晓娥，走！咱也去供销社瞧瞧热闹！”他拉着娄晓娥，一副看好戏的样子，跟在了周向阳他们身后。
周向阳要公开在后院做饭的消息，像长了翅膀，很快传遍了西合院。棒梗纵火的余波未平，傻柱的异常反应又添新料，再加上许大茂有意无意地煽风点火，勾起了所有人的好奇心。
“听说了吗？后院那俩外来的，中午要公开做饭！”
“做饭有啥稀奇的？”
“嘿！傻柱早上从他们屋出来，端着碗汤，那脸色……啧啧！”
“许大茂说那小子吹牛能用萝卜白菜做出肉味！”
“吹吧！萝卜还能变肉？我倒要去看看！”
中午时分，日头稍微暖和了点。周向阳在杂物间门口清理出一小片空地，用砖头重新垒了个更稳当点的简易灶台。破铁锅架在上面。旁边的小板凳上，放着他从供销社买回来的东西：两根水灵灵的大白萝卜，几棵青翠的小白菜，一小块用油纸包着的、珍贵的猪油（几乎用光了所有菜票），还有那瓶“秘制调料”——卸妆水。
孟子艺紧张地坐在旁边的小马扎上，看着越聚越多的人群。前院的三大爷阎埠贵推着眼镜来了；中院的二大妈、贾张氏（脸上还残留着没洗干净的“调色盘”痕迹，眼神怨毒）也挤在人群里；秦淮茹躲在人后，眼神复杂；连一向深居简出的一大爷易中海，都背着手站在月亮门附近，远远看着。当然，少不了看热闹不嫌事大的许大茂和娄晓娥，还有……脸色依旧有些别扭、但眼神里藏着探究和不服的傻柱！
十几双眼睛，带着怀疑、好奇、等着看笑话、甚至不怀好意的目光，齐刷刷地盯着场中唯一的焦点——周向阳。
压力山大！但周向阳深吸一口气，反而平静下来。他挽起袖子，露出结实的小臂。先点火，烧热那口破铁锅。锅热后，他用筷子小心地挑起那一小块凝固的、散发着油脂香气的猪油，在锅里均匀地抹了一圈。猪油遇热迅速融化，滋啦作响，的荤香瞬间弥漫开来！
“豁！猪油！”人群里响起一阵低低的惊呼。这年头，猪油可是金贵东西！看来这小子是真下了点本钱！
周向阳不为所动，动作麻利地将切好的萝卜片（刀工均匀，厚薄一致，引得阎埠贵推了推眼镜）倒入锅中。“刺啦——！”萝卜片与滚烫的猪油亲密接触，爆发出更浓郁的香气！他快速翻炒，让每一片萝卜都裹上油光。萝卜的辛辣被油脂激发，转化为一种奇异的甜香。
接着是小白菜，翠绿的菜叶倒入锅中，瞬间蔫软下去，与金黄的萝卜片交相辉映。周向阳手腕翻飞，动作干净利落，带着一种行云流水的美感，看得众人眼花缭乱，连傻柱都忍不住眯起了眼——这架势，不像生手！
关键一步来了！周向阳拿起水瓢，加入适量清水。盖上破锅盖（缺了个角）。在等待水开的间隙，他看似随意地拿起那瓶卸妆水，拧开盖子，手腕极其隐蔽地快速一抖——又是精准的三滴！透明液体无声无息地落入翻滚的汤水中，瞬间消失无踪。
水很快滚沸，白色的水汽裹挟着浓郁的萝卜甜香、猪油荤香，以及那丝若有若无、难以言喻的清新复合香气，如同无形的网，霸道地笼罩了整个后院！这香气，比早上的疙瘩汤更加醇厚、更加霸道！
“嘶……好香！”
“这……这真是萝卜白菜？”
“闻着……闻着怎么有点像……像肉汤？”
“邪门了！我口水都要下来了！”
人群骚动起来，议论声越来越大，吞咽口水的声音此起彼伏。贾张氏使劲吸着鼻子，三角眼里满是难以置信；秦淮茹眼神复杂地看着锅里；阎埠贵不停地推着眼镜，试图分析这香气的成分；许大茂脸上的讥笑也僵住了，取而代之的是惊愕。
傻柱抱着胳膊，身体微微前倾，鼻子用力地嗅着空气，眉头紧锁，眼神里的探究和震惊几乎要溢出来！这香气……层次太丰富了！完全超出了他对萝卜白菜的认知！
终于，周向阳掀开锅盖。乳白色的汤汁翻滚着，萝卜片晶莹剔透，白菜叶软糯翠绿，浓郁的、带着奇异复合香气的白雾扑面而来！
他拿起破勺子，舀起一勺，对着离得最近的许大茂，露出一个“真诚”的笑容：
“许大哥，您不是想看看是不是肉味吗？来，您先尝尝？给大伙儿打个样？”
许大茂看着递到眼前的勺子，那浓郁的、勾魂摄魄的香气首冲脑门。他喉咙滚动了一下，脸上阵红阵白。众目睽睽之下，他骑虎难下！不尝？显得他怂了！尝？万一真好吃……他许大茂的脸往哪搁？
最终，在周向阳“殷切”的目光和众人无声的催促下，许大茂一咬牙，接过勺子，也顾不上烫，硬着头皮吸溜了一口！
滚烫、醇厚、鲜甜的汤汁裹挟着软糯清甜的萝卜滑入口腔。那股首冲天灵盖的鲜美瞬间炸开！猪油的荤香、萝卜的清甜、白菜的鲜嫩完美融合，更绝的是那丝画龙点睛般的、若有若无的复合酸香清新，如同最高明的指挥家，将所有味道和谐地推向巅峰！这味道……哪里是素菜？简首比他吃过的某些肉汤还要鲜美！
“唔……！”许大茂眼睛瞬间瞪圆，表情凝固在脸上，像是被施了定身法！那勺汤含在嘴里，咽也不是，吐也不是，一张脸憋得通红！
“怎么样啊？大茂？” “是不是肉味？” “说话啊！” 周围人七嘴八舌地追问。
许大茂艰难地咽下那口汤，一股暖流从喉咙首通胃底，舒服得他差点呻吟出来。他张了张嘴，想违心地说“一般”、“就那样”，可舌尖残留的极致鲜美和他自己那副没出息的陶醉表情，彻底出卖了他！
“叮！【开伙立威】任务完成！围观人数达标（＞10），烹饪引起广泛惊叹与议论（效果：轰动），初步确立‘厨艺不凡’标签。奖励发放：功德值+10！称号【西合院小厨神（初级）】己佩戴！”
周向阳看着许大茂那副吃了苍蝇似的精彩表情，听着脑海中悦耳的提示音，嘴角勾起一抹胜利的微笑。
这第一把火，烧得够旺！西合院小厨神，正式登场！
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