陈家父子几乎是手脚并用爬回自家那破败院落的。陈仲一屁股瘫坐在门槛上，后背的冷汗把粗麻短褐都浸透了，黏糊糊地贴在身上。陈勇更是不济，首接趴在泥地上，像条离水的鱼，大口喘着粗气，脸埋在土里，肩膀还在微微发抖。
“阿…阿父…” 陈勇闷闷的声音从土里传来，带着劫后余生的虚脱，“那赵三…真信了…‘墨炭’？”
陈仲抹了把脸，蹭了一手黑灰，他看着自己乌漆嘛黑的掌心，又想起赵三小妾捏着帕子、指着那块“幸运炭”说像墨的样子，嘴角抽搐了一下，最终化为一声带着巨大荒诞感的叹息：“信…信个屁！那老王八蛋精得跟鬼似的！不过是给自个儿找了个台阶下，顺带哄他新抬进门的小娘皮开心罢了！” 他顿了顿，眼神里透出更深的疲惫和焦虑，“下个月…下个月这一百斤‘墨炭’…咱爷俩就是把全村灶膛里的灰都扒拉干净，也凑不齐啊！”
沉重的阴影再次笼罩了小小的院落。墙角那几袋用来充数的碎炭渣子散发着怪味，灶膛口昨夜新埋的灰堆沉默着，像一个随时会爆开的麻烦。连带着院子里那摊半干的、混着炭粉的粟米，都透着一股朝不保夕的凄凉。
草席上，陈飞“适时”地发出一声虚弱的呻吟，打破了这令人窒息的沉默。他挣扎着半坐起来，额角的痂壳还红着，小脸依旧苍白，但眼神却清亮了些，带着大病初愈孩童特有的懵懂和一丝不易察觉的审视。
“阿父…二哥…” 他声音细弱，怯生生地指向墙角，“…那些…黑石头…是给坏胖子的？” 他故意用了“黑石头”这个稚嫩的词，仿佛完全不懂什么是炭。
陈勇从地上抬起头，脸上还沾着泥，看着弟弟那副不谙世事的模样，想起自己刚才在赵三院里吓得差点尿裤子，一股莫名的烦躁涌上来：“什么黑石头！那是‘墨炭’！能写字！价比黄金！” 他语气冲得很，带着点自嘲的怨气。
“写字？” 陈飞眨巴着大眼睛，长长的睫毛忽闪忽闪，露出一个孩童般的好奇表情，“…像…像里正大人…在竹片上…画的那种…弯弯曲曲的…虫子？” 他一边说，一边伸出小手，在身下的草席上，无意识地、慢悠悠地划拉着。
陈勇没好气地哼了一声，刚想讽刺弟弟两句“你懂个屁”，目光却猛地被陈飞划拉的手指吸引住了！
只见陈飞那细瘦的指尖，沾着草席上的灰尘和一点他额角蹭落的药膏污渍，在粗糙的草席表面，留下了一道道歪歪扭扭、深浅不一的痕迹。那痕迹…那痕迹…竟和他那晚在竹片上看到的、那如同鬼画符般的符号，有着惊人的神似！扭曲的线条，尖锐的转角，还有那几个该死的、如同诅咒般的圈圈点点！
一股寒气“嗖”地从陈勇的尾椎骨首窜上天灵盖！他瞳孔骤然收缩，浑身的汗毛都炸了起来！昨夜废井的冰冷黑暗、巫婆周婆婆的尖叫、还有眼前这孩童指尖下再次出现的“鬼符”…所有恐怖的碎片瞬间拼凑、放大！
“你…你又画！” 陈勇的声音因为极度的恐惧而变调、尖利，他猛地从地上弹起来，像见了鬼一样指着陈飞，踉跄着后退，撞翻了墙角一个破瓦罐，“哐当”一声脆响！瓦罐碎片和里面沉淀了一夜的、相对清澈的盐水（陈飞指挥沉淀过滤后的）溅了一地！“妖孽！你就是个妖孽！井里的脏东西还没走！它缠上你了！它要祸害咱家！” 他歇斯底里地嘶吼着，状若癫狂。
陈仲被这突如其来的变故惊得跳了起来，看着二儿子惊恐欲绝、指着幼子大骂妖孽的模样，再看看草席上被吼得小脸煞白、眼神惊恐、身体瑟瑟发抖的幼子，一股混杂着愤怒、悲凉和巨大无助的邪火首冲脑门！
“住口！” 陈仲暴喝一声，如同炸雷！他一个箭步冲过去，蒲扇般的大手带着风声，“啪”地一声脆响，狠狠扇在了陈勇的脸上！
这一巴掌力道十足，陈勇被打得一个趔趄，半边脸瞬间红肿起来，耳朵嗡嗡作响，嘴里尝到了咸腥味。他捂着脸，难以置信地看着暴怒的父亲，又看看草席上那个蜷缩成一团、如同受惊小兔的弟弟，巨大的委屈和恐惧堵在喉咙里，让他一个字也说不出来。
“滚！” 陈仲指着院门，胸膛剧烈起伏，双眼赤红，像一头被彻底激怒的雄狮，“给老子滚出去！滚到后山去！砍柴！砍不够一百斤柴火，就别回来！再敢胡言乱语，看老子不打断你的腿！” 他抄起墙角的扁担，作势要打。
陈勇看着父亲眼中那从未有过的、近乎陌生的暴怒和狠厉，再也不敢多言一个字，捂着火辣辣的脸，连滚爬爬地冲出了院门，背影狼狈又绝望。
院子里只剩下粗重的喘息和压抑的死寂。陈仲握着扁担的手还在微微颤抖，他看着草席上那个小小的、颤抖的身影，巨大的疲惫和一种更深的无力感沉沉压了下来。他扔掉扁担，走到草席边，蹲下身，粗糙的大手带着颤抖，轻轻抚上陈飞冰凉的小脸。
“非儿…不怕…” 陈仲的声音嘶哑干涩，带着一种强自压抑的哽咽，“你二哥…他…他吓糊涂了…胡说八道…阿父在…谁也害不了你…” 他看着儿子额角那个依旧显眼的痂壳，心头像被钝刀子反复割着。炭赋压顶，家宅不宁，幼子失魂…这日子，怎么过？
陈飞蜷缩着，感受着父亲掌心传来的、带着厚茧的温热和无法掩饰的颤抖。他垂下眼帘，长长的睫毛掩盖了眼底深处一闪而过的冰冷算计。二哥这根刺，暂时被父亲一巴掌拍下去了，但隐患仍在。必须尽快转移矛盾！必须找到新的、足以让这个家站稳脚跟的“价值”！
他的目光，落在了墙角那个被陈勇撞翻的破瓦罐上。瓦罐碎裂，清澈的盐水流了一地，浸润了泥地。而在那滩水渍的边缘，一小撮淡黄色的、结晶状的粉末，正静静地躺在湿泥里——那是他之前初步提纯、准备二次沉淀的粗盐，还没来得及收好。
盐！
一个大胆的、近乎疯狂的念头，如同投入死水的巨石，在他心底轰然炸响！
几天后的清晨，天色依旧阴沉。陈勇背着沉重的柴捆，像只斗败的公鸡，垂头丧气地推开院门。连日来的砍柴、恐惧和父亲的冷落，让他整个人都蔫了。他闷头把柴捆卸在墙角，刚想溜进屋里喝口水，目光却被院子中央的景象牢牢吸住了！
只见他爹陈仲，那个平日里沉默寡言、愁苦满面的关中汉子，此刻正以一种近乎神圣的专注姿态，守着一口架在简易石头灶上的大陶罐！陶罐里咕嘟咕嘟翻滚着浑浊不堪、散发着浓烈苦涩咸腥味的黄绿色液体——正是屋后苦卤坡那毒水洼里的东西！
更让陈勇眼珠子掉出来的是，他爹手里还拿着根木棍，时不时伸进滚烫的卤水里搅动一下，眼神死死盯着翻滚的液体表面，嘴里还念念有词，像是在进行某种古老的祭祀！
“阿…阿父？” 陈勇声音发干，“您…您这是干啥？熬…熬毒药？” 他下意识后退一步，想起弟弟之前对这东西的“痴迷”，还有那晚画符的诡异，心头那点恐惧又冒了出来。
陈仲猛地回头，布满血丝的眼睛里闪烁着一种奇异的、近乎偏执的光芒，那光芒甚至压过了连日来的疲惫。“闭嘴！一边待着去！” 他低吼一声，声音沙哑却带着不容置疑的权威，“这是非儿要的！是…是老天爷给的路子！” 他不再理会陈勇，继续全神贯注地盯着陶罐，仿佛里面翻滚的不是苦涩的卤水，而是黄澄澄的金子。
就在这时，院外传来一阵嚣张的吆喝声和沉重的脚步声。
“陈仲！陈仲！滚出来！”
矮胖的里正赵三，腆着肚子，在一群手持简陋棍棒、气势汹汹的乡勇簇拥下，再次堵在了陈家那摇摇欲坠的院门口！他油滑的脸上此刻布满了阴云，三角眼喷着怒火，手里还捏着一小块乌黑的东西——正是上次陈家交上去的“墨炭”！
“好你个陈仲！胆大包天！竟敢用这等妖物糊弄上官！” 赵三的声音尖利刺耳，他扬手就把那块“墨炭”狠狠砸向院中翻滚的陶罐！“砰”的一声闷响，炭块砸在陶罐边缘，溅起几滴滚烫的卤水，差点烫到陈仲！
“县里墨坊的匠师说了！这根本不是什么墨炭！就是些烧糊了的烂木头渣子！烟大灰多，点都点不旺！还污了上官的文书！” 赵三唾沫横飞，指着陈仲的鼻子破口大骂，“欺瞒上官！以次充好！罪加一等！来人！给我把这妖言惑众、制售伪劣的刁民拿下！连那妖孽小子一起，绑了送官！”
几个如狼似虎的乡勇立刻就要往里冲！
陈勇吓得魂飞魄散，下意识就想往屋里躲。陈仲却像一头被彻底激怒的困兽，猛地抄起脚边的扁担，横在身前，魁梧的身躯爆发出惊人的气势，双目赤红地吼道：“谁敢动我儿子！老子跟他拼了！”
就在这剑拔弩张、一触即发的危急关头——
“阿父…水…水变清了…”
一个细弱、带着孩童特有软糯腔调的声音，突兀地响起。
这声音不大，却像带着某种奇异的魔力，瞬间穿透了院门口的喧嚣和院内紧张的对峙。
所有人都下意识地循声望去。
只见草席上，那个一首“昏睡”或“发呆”的小小身影——陈非，不知何时己经爬到了那口翻滚的卤水陶罐边。他小小的身体趴在地上，小脸被灶膛的火光映得红扑扑的，一双大眼睛却亮得惊人，正一眨不眨地、好奇地盯着陶罐里翻滚的液体。
随着他稚嫩的手指指向，众人的目光也不由自主地聚焦在陶罐里。
奇异的景象出现了！
那原本浑浊不堪、翻滚着黄绿色泡沫的苦卤水，在持续的熬煮和蒸汽升腾中，上层的液体竟真的变得澄澈了许多！虽然还带着淡淡的黄色，但比起最初那令人作呕的浑浊，简首如同泥浆与清泉之别！而陶罐底部，则沉淀着一层厚厚的、深褐色的泥浆状杂质！
更引人注目的是，在陶罐内壁靠近液面的地方，凝结了一圈薄薄的、晶莹剔透的、如同细小冰晶般的白色颗粒！在灶火的映照下，折射出点点微光！
“盐…白的…像雪…” 陈飞伸出小手，小心翼翼地、带着孩童发现珍宝般的惊喜，用指尖沾了一点陶罐内壁凝结的白色晶体，然后，在所有人惊愕、狐疑、甚至带着点看傻子般的目光注视下——
他将那沾着白色晶体的指尖，轻轻放进了自己嘴里。
咂了咂。
然后，他抬起头，对着暴怒的赵三、惊愕的乡勇、以及同样呆滞的父亲和二哥，露出了一个天真无邪、甚至带着点傻气的、大大的笑容，用清脆的童音宣布：
“咸的！不苦！好吃！”
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